De strijd in de raad van bestuur van Generali is geëscaleerd nadat de tweede investeerder in de grootste verzekeraar van Italië ontslag heeft genomen uit de raad van bestuur om de herbenoeming van CEO Philippe Donnet aan te vechten.

Donnets kandidatuur voor een nieuwe termijn als chief executive staat centraal in een strijd tussen de grootste investeerders van Generali, waaronder bouw- en krantenmagnaat Francesco Gaetano Caltagirone, die donderdag uit de raad van bestuur stapte.

"Het lijkt erop dat we misschien een 'crunch point' bereiken," zei Autonomous Research.

Caltagirone heeft de handen ineengeslagen met brillenmiljardair Leonardo Del Vecchio om de invloed van investeringsbank Mediobanca, Generali's grootste investeerder, aan te vechten.

Caltagirone heeft 8,04% van Generali in handen, na Mediobanca's aandeel van 12,8%. Del Vecchio is de derde investeerder met bijna 7%.

De twee magnaten verwijten Mediobanca, die een aanzienlijk deel van haar inkomsten uit Generali haalt, dat zij de expansie van de verzekeraar afremt, aldus personen die nauw bij de zaak betrokken zijn.

Donnet, die wordt gesteund door Mediobanca en een meerderheid van de bestuursleden, kondigde in december de eerste terugkoop van Generali in 15 jaar en hogere dividenden aan.

Nu de Italiaanse financiële sector zich in een consolidatiefase bevindt, voeden de spanningen tussen de aandeelhouders de speculaties over mogelijke fusies en overnames waarbij zowel Generali als Mediobanca betrokken zijn.

Del Vecchio, 86, werd in 2019 de grootste aandeelhouder van Mediobanca. Caltagirone heeft onlangs ook een belang opgebouwd in de Milanese investeringsbank die vroeger dankzij zijn uitgebreide deelnemingen aan de touwtjes trok van de grootste bedrijven van Italië.

GROEIENDE VIJANDIGHEID

Caltagirone en Del Vecchio zijn van plan om volgende maand hun eigen CEO-kandidaat te presenteren, samen met een alternatieve strategie voor de verzekeraar, vertelde een persoon dicht bij de zaak Reuters op vrijdag.

Caltagirone's offensief begon in april toen hij een algemene vergadering afsloeg om de resultaten van Generali goed te keuren.

In een teken van groeiende vijandigheid stemde hij in december tegen de nieuwe strategie van Donnet en heeft hij de laatste tijd geen bestuursvergaderingen bijgewoond, zei een tweede persoon die op de hoogte was van de zaak.

Hij diende zijn ontslag in in een brief van drie pagina's gericht aan de voorzitter van Generali, zei de bron.

Generali zei op donderdag dat Caltagirone had geklaagd dat hij was verhinderd om zijn "kritische bijdrage" te leveren aan zaken zoals het nieuwe bedrijfsplan van de groep of de benoeming van bestuursleden.

De huidige raad van het bedrijf zou volgende week al kunnen beginnen met de selectieprocedure voor zijn vernieuwing.

Caltagirone en Del Vecchio sloten in september een pact om te overleggen over stappen bij Generali. Na hun respectieve belangen te hebben verhoogd en kleinere investeerder CRT aan boord te hebben gehaald, hebben zij een gecombineerd belang van iets meer dan 16%.

Het pact is intact na het besluit van Caltagirone, zei een derde bron dicht bij Del Vecchio.

Om meer gewicht in de schaal te leggen op een aandeelhoudersvergadering in april voor de benoeming van de nieuwe raad van bestuur, heeft Mediobanca aandelen geleend om een stemrechtaandeel van 17% te bereiken.

Maar ongeveer 35% van het aandelenkapitaal van Generali is in handen van institutionele beleggers en kleine spaarders bezitten nog eens 23%, wat betekent dat hun stemmen waarschijnlijk de doorslag zullen geven. (Schrijven door Valentina Za, bewerkt door Jane Merriman en David Goodman)