De Australische deelstaat Queensland zal deze maand beslissen of Glencore een belangrijke goedkeuring krijgt om vloeibaar kooldioxide in de grootste watervoerende laag van het land te begraven, een plan dat volgens landbouwgroepen geblokkeerd moet worden omdat het de watervoorziening dreigt te vergiftigen.

Koolstofafvang en -opslag (CCS) is nodig om de netto-nul-doelstellingen van de wereld te halen en de opwarming van de aarde binnen de perken te houden, zeggen regeringen. Het wordt langzaam maar zeker ingevoerd.

De Zwitserse grondstoffengigant Glencore plant een drie jaar durend proefproject van $ 210 miljoen ($ 135 miljoen) waarbij 330.000 ton CO2 van een kolengestookte elektriciteitscentrale in de noordoostelijke staat in een watervoerende laag van 2,3 km onder de grond wordt gepompt.

"Dit is een belangrijke testcase voor onshore CCS in Australië," zei woordvoerder Francis De Rosa van Glencore.

Glencore zegt dat er geen vraag is naar het laagwaardige, duur te bereiken water in de pompplaats en dat het zeer onwaarschijnlijk is dat de CO2 zich significant zal verspreiden vanaf de plek waar het is geplaatst.

"Ons project is gebaseerd op zeer robuuste gegevens, veldwerk en analyses," zei De Rosa, eraan toevoegend dat verschillende overheidsinstanties het plan hebben beoordeeld.

Maar landbouworganisaties zeggen dat het een deel van het Great Artesian Basin dreigt te vergiftigen, een netwerk van grondwaterafzettingen dat zich over een groot deel van Oost-Australië uitstrekt en dat de landbouw en gemeenschappen ondersteunt. Ze zeggen dat de zure CO2 in het gesteente giftige stoffen zoals lood en arsenicum kan vrijmaken en verspreiden.

Het project is "ondenkbaar", aldus Michael Guerin, wiens landbouworganisatie AgForce in maart een rechtszaak aanspande om de federale regering te dwingen de plannen van Glencore te herzien.

Tijdens een conferentie van de rundvleesindustrie deze maand zei Steven Miles, premier van Queensland, dat het project "mij geen goed idee leek" en waarschijnlijk niet zou voldoen aan de milieuregels van de staat - waarop Glencore klaagde dat hij zich bemoeide met het regelgevingsproces.

"Ons project moet beoordeeld worden op de wetenschap, niet op verkeerde informatie of politiek opportunisme," zei het bedrijf.

Het kantoor van Miles weigerde verder commentaar te geven. Het federale ministerie van Milieu gaf geen commentaar.

Het milieudepartement van Queensland zei dat de onafhankelijke milieuregulator van de staat de mogelijke gevolgen voor het grondwater en het Great Artesian Basin had onderzocht en bezig was met de voorbereiding van het definitieve beoordelingsrapport.

CONSEQUENTIES

De regering van Queensland zal eind mei beslissen of ze de milieueffectrapportage van Glencore goedkeurt. Als deze wordt goedgekeurd, zijn er nog meer vergunningen nodig, maar is de belangrijkste horde genomen.

Het plan van Glencore zou 2% van de emissies van de centrale in Millmerran opvangen, maar zou uiteindelijk 90% kunnen opslaan, aldus het bedrijf.

De locatie voor het project was oorspronkelijk door een overheidsinstantie aangewezen als geschikt voor koolstofopslag.

Australië heeft slechts één actief CCS-project, het grootste ter wereld, bij het Gorgon vloeibaar aardgas (LNG) project van Chevron, op een eiland voor de noordwestkust.

Er zijn er nog twee in aanbouw, waaronder de eerste onshore operatie van Santos om CO2 te injecteren in een uitgeput gasveld in de staat Zuid-Australië, en volgens het Global CCS Institute zijn er 14 in ontwikkeling. De meeste zijn gericht op offshore opslag en ongeveer de helft is van plan om op te slaan in uitgeputte olie- of gasreservoirs.

Het gebruik van aquifers om koolstof op te slaan wordt steeds gebruikelijker, zegt Alex Zapantis van het CCS Institute. Het poreuze gesteente van veel aquifers kan enorme hoeveelheden vloeibaar CO2 bevatten. Maar alleen die aquifers waar het water zo diep en van lage kwaliteit is dat het ongeschikt is voor ander gebruik, zouden gekozen of goedgekeurd worden door regelgevende instanties, zei hij.

Het project wordt beheerd door een dochteronderneming van Glencore, Carbon Transport and Storage Corporation (CTSCo). Het Japanse Marubeni Corp en J-POWER hebben elk 10 miljoen A$ toegezegd in 2022. ($1 = 1,5404 Australische dollar) (Verslaggeving door Peter Hobson; Aanvullende rapportage door Melanie Burton in Melbourne; Bewerking door Jamie Freed)