Tijdens de lockdown van april-mei ging de hashtag "wij zijn de laatste generatie" kortstondig viraal op de Chinese sociale media, voordat hij gecensureerd werd.

In de zin klonk de reactie door van een man die bezoek kreeg van autoriteiten in hazmatpakken die dreigden zijn familie voor drie generaties te straffen omdat zij zich niet aan de COVID-regels hielden.

"Dat resoneerde echt," zei Jiang, die de opmerking van de man internaliseerde als haar eigen antwoord op de moederschapsvraag.

"Ik wil absoluut niet dat mijn kinderen de onzekerheid moeten dragen van het leven in een land waar de regering zomaar aan je deur kan komen en doen wat ze wil," zei de 30-jarige, die in de media-industrie werkt.

Studies hebben aangetoond dat pandemieën en economische onzekerheid van oudsher wegen op het geboortecijfer in de hele wereld.

Maar in het bijzonder in China kan het compromisloze "zero-COVID"-beleid, waarbij uitbraken onmiddellijk worden uitgeroeid met strenge controles op het leven van de mensen, diepe schade hebben toegebracht aan hun verlangen om kinderen te krijgen, zeggen demografen.

Tijdens de lockdowns in Sjanghai en elders waren er verhalen van mensen die hun inkomen verloren of geen toegang hadden tot gezondheidszorg of voedsel, of van autoriteiten die met geweld huizen binnendrongen om mensen, waaronder bejaarden en kinderen, naar quarantainecentra te brengen.

Demografen zeggen dat het gevoel van mensen dat zij de controle over hun leven verliezen door gebeurtenissen als deze, grote gevolgen kan hebben voor de ouderschapsdoelstellingen.

"China is duidelijk groot bestuur en klein gezin," zei de vooraanstaande Chinese demograaf Yi Fuxian. "China's nul-COVID-beleid heeft geleid tot een nul-economie, nul huwelijken, nul vruchtbaarheid."

China's Nationale Gezondheidscommissie en haar Commissie voor Gezinsplanning reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De Chinese autoriteiten hebben herhaaldelijk gezegd dat zero-COVID noodzakelijk is om levens te redden, wijzend op de miljoenen doden in de wereld vergeleken met slechts 5.226 die officieel in China zijn gemeld sinds het begin van de pandemie.

SLECHTE VOORTEKENEN

Een rapport van de Verenigde Naties van juli voorspelt dat China's bevolking van 1,4 miljard volgend jaar al kan beginnen af te nemen, wanneer India het zal inhalen als 's werelds dichtstbevolkte land.

Deskundigen van de V.N. zien de bevolking van China nu tegen 2050 met 109 miljoen krimpen, meer dan het drievoudige van de daling van hun vorige voorspelling in 2019.

In een afzonderlijk verslag van de V.N. over China staat dat de pandemie langdurige gevolgen heeft gehad voor de eerste geboorten, waarbij vrouwen financiële onzekerheid aanvoeren, ongefundeerde zorgen dat de COVID-vaccins de foetussen aantasten, samen met moeilijkheden om een zwangerschap te dragen en voor een zuigeling te zorgen onder zware beperkingen.

"Paren die er misschien over dachten om in het komende jaar een kind te krijgen, hebben dat zeker uitgesteld. Paren die echt niet zeker waren, hebben voor onbepaalde tijd uitgesteld," zei Justine Coulson, de vertegenwoordiger van het Bevolkingsfonds van de V.N. in China.

Volgens demografen zal het aantal nieuwe geboorten dit jaar tot een recorddiepte dalen, tot onder de 10 miljoen ten opzichte van de 10,6 miljoen baby's van vorig jaar - wat al 11,5% minder was dan in 2020.

Officiële bevolkingsgegevens voor 2022 worden pas begin volgend jaar verwacht, maar sommige plaatsen in China hebben de afgelopen weken verontrustende statistieken gepubliceerd.

Het aantal screenings op geboorteafwijkingen - een betrouwbare indicatie voor het geboortecijfer - in China's op twee na dichtstbevolkte provincie Henan daalde in de eerste zes maanden met 9,5% j-o-j.

Steden elders meldden dalingen met dubbele cijfers in nieuwe geboorteakten. Jiaozhou, een stad van 1 miljoen in de provincie Shandong, zag een daling van 26% in de eerste zes maanden. Hukou, in de provincie Jiangxi, zag een duik van 42%.

De bedrijfsresultaten geven ook enkele aanwijzingen: de fabrikant van zuigelingenvoeding Ausnutria Dairy, de luierproducent Aiyingshi en Goodbaby, die wiegjes en wandelwagens maakt, behoren tot de bedrijven die de daling van het aantal geboorten in China aanvoeren als factoren die tot verliezen in de eerste helft van het jaar hebben geleid.

Geen van deze cijfers weerspiegelt het effect van sluitingen zoals die in Shanghai en elders eerder dit jaar hadden.

Maar demografen zeggen dat ze wel een glimp opvangen van hoe de COVID-19 beperkingen in 2020 en 2021 de geboorten hebben beïnvloed en verwachten dat 2022 nog erger zal zijn.

Demograaf Yi verzamelde gegevens over tuberculosevaccins voor zuigelingen, huwelijksregistraties en zoekopdrachten naar zwangerschaps- en babyartikelen op Baidu, China's belangrijkste zoekmachine. Hij schat dat COVID zal leiden tot 1 miljoen minder geboorten in 2021 en 2022 samen, en 2023 zou nog erger kunnen zijn.

OORZAKEN

China, dat van 1980 tot 2015 een één-kind-beleid voerde, heeft officieel erkend dat het aan de rand van een demografische neergang staat.

Zijn vruchtbaarheidscijfer van 1,16 in 2021 lag onder de OESO-norm van 2,1 voor een stabiele bevolking en behoorde tot de laagste ter wereld.

De autoriteiten hebben het afgelopen jaar maatregelen ingevoerd zoals belastingaftrek, langer zwangerschapsverlof, betere ziektekostenverzekering, huisvestingssubsidies, extra geld voor een derde kind en een harde aanpak van dure privé-lessen.

Toch is de kinderwens van de Chinese vrouwen de laagste ter wereld, zo bleek uit een in februari gepubliceerd onderzoek van de denktank YuWa Population Research.

Demografen zeggen dat de tot nu toe genomen maatregelen niet voldoende zijn. Zij noemen hoge onderwijskosten, lage lonen en beruchte lange werktijden als problemen die nog moeten worden aangepakt, samen met het COVID-beleid en zorgen over de economische groei.

Een belangrijke grondoorzaak van de lage geboortecijfers is volgens Peter McDonald, hoogleraar demografie aan de Universiteit van Melbourne, de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen, waar China door het Economisch Wereldforum op de 102e plaats van 146 landen wordt gerangschikt.

Jiahui Wu, een 25-jarige financieel analiste, zei dat de normen van de maatschappij voor een goede moeder streng zijn.

"Het lijkt veel gemakkelijker om een goede vader te zijn," zei zij. "Ik geef de voorkeur aan een goede carrière."