Het Britse AV-softwarebedrijf Oxbotica, het Zweedse Einride, het Amerikaanse Outrider en de Britse leverancier Aurrigo International Plc behoren tot een aantal bedrijven die de belangstelling van investeerders trekken met een meer gerichte aanpak, gericht op kleinere, eenvoudigere klantsegmenten - van mijnbouwvoertuigen tot tractoren of vorkheftrucks.

Nadat ze hebben gezien hoe robotaxibedrijven miljarden uitgeven aan technologie die nog vele jaren op zich laat wachten, zijn investeerders op zoek naar startups die minder geld verbranden en bij voorkeur al inkomsten genereren, aldus Kasper Sage, managing partner bij BMW's durfkapitaalfonds BMW iVentures, die in oktober de financieringsronde van 20 miljoen dollar van autonoom vorkheftruckbedrijf Fox Robotics leidde.

"Volledige autonomie in elk soort omgeving ligt nog jaren, zo niet decennia in het verschiet", aldus Sage. "Je moet een business case hebben die werkt en je moet het probleem kleiner maken."

Eerdere beloften van robotaxi-bedrijven om begin 2020 vloten van voertuigen te exploiteren, zijn bij lange na niet gehaald. Toen Ford Motor Co en Volkswagen AG in november de stekker uit de zelfrijdende eenheid Argo AI trokken, zei Ford CEO Jim Farley dat een winstgevende robotaxi-onderneming nog vele jaren op zich liet wachten. Ford rivaal General Motors Co verbruikte vorig jaar bijna $ 2 miljard aan zijn robotaxi-eenheid Cruise en zei dat het verwacht nog meer uit te geven in 2023.

Het probleem is dat het enorm moeilijk is om robotauto's te maken die veiliger kunnen rijden dan mensen. Dat komt omdat AV-systemen nog steeds niet het vermogen van mensen hebben om snel risico's te voorspellen en in te schatten, vooral bij onverwachte incidenten.

Toen duidelijk werd dat het tijdperk van de robottaxi's nog ver weg was, verschoven de investeerders in 2021 in plaats daarvan naar zelfrijdende vrachtwagenbedrijven die een snellere weg naar de markt beloofden door autonoom vracht te vervoeren - met het argument dat het gemakkelijker zou zijn om AV's te ontwikkelen om op hoge snelheid zonder voetgangers op snelwegen te rijden.

Maar ook deze startups hebben moeite om hun beloften waar te maken, omdat een snel rijdende robot nog steeds niet kan tippen aan het menselijk brein.

AV-trucktechnologiebedrijf Aurora, bijvoorbeeld, heeft een marktwaarde van 2 miljard dollar, een fractie van de 12,5 miljard dollar toen het in 2021 naar de beurs ging via een special purpose acquisition company (SPAC).

HET EENVOUDIG HOUDEN

Geconfronteerd met het langetermijnconflict dat mensen en robots niet goed samengaan, zijn investeerders teruggegaan naar de basis en zich gaan richten op minder complexe, minder geldverslindende vormen van autonomie met een duidelijker pad naar terugbetaling, die werken bij lagere snelheden en weinig tot geen verkeer.

BMW iVentures heeft ook geïnvesteerd in AV-trucktechnologiebedrijf Kodiak Robotics, dat volgens managing partner Sage voor een eenvoudiger aanpak heeft gekozen op gebieden als cartografie.

In oktober won Kodiak een contract van 50 miljoen dollar voor de ontwikkeling van AV's voor het Amerikaanse leger.

"Het helpt dat we niet veel geld uitgeven, zoals sommige mensen," zei Kodiak CEO Don Burnette.

Volgens PitchBook senior analist Jonathan Geurkink daalden de totale durfkapitaalinvesteringen in AV-bedrijven in het vierde kwartaal met 47% tot 1,4 miljard dollar ten opzichte van een jaar eerder.

Maar 500 miljoen dollar daarvan ging naar het elektrische vrachtwagenbedrijf Einride, dat werkt aan zelfrijdende vrachtwagens op de openbare weg, maar zich eerst heeft gericht op minder drukke privéwegen bij logistieke en productiecentra van klanten als GE Appliances, een onderdeel van de Chinese maker van huishoudelijke apparaten Haier.

"De verschuiving in investeringen ... naar off-road/meer gestructureerde omgevingen is zeer reëel gezien het gebrek aan vooruitgang in personen-AV's (en) de hoge kapitaalvereisten die daarmee gepaard gaan", aldus Asad Hussain, onderzoekspartner bij private equity-onderneming Mobility Impact Partners.

'ERGENS, NIET OVERAL'

Vorige maand kondigde de Britse AV-software startup Oxbotica 140 miljoen dollar financiering aan om meer producten uit te rollen, te beginnen met AV's die in mijnen en afgelegen gebieden werken.

"We zijn echt gericht op 'ergens' autonomie in plaats van 'overal' autonomie, omdat dat is waar de waarde vandaag is," zei Oxbotica CEO Gavin Jackson.

Jamie Vollbracht, oprichtingspartner van Kiko Ventures, het 450 miljoen dollar kostende investeringsplatform voor schone technologie van IP Group Plc, zei dat mijnbouwbedrijven in afgelegen gebieden miljoenen dollars per uur kunnen verliezen als ze geen menselijke chauffeur in een vrachtwagen kunnen krijgen, waardoor ze tot een groeiend aantal levensvatbare markten voor AV's behoren. Kiko was de eerste institutionele investeerder van Oxbotica.

"De omvang van deze vroege (AV) toepassingen is zwaar onderschat", aldus Vollbracht.

De Amerikaanse startup Outrider kondigde in januari 73 miljoen dollar financiering aan voor het opschalen van zijn zelfrijdende vrachtwagens die momenteel op lage snelheid rijden op de distributieterreinen van klanten.

Bouw- en landbouwmachines - die off-road worden gebruikt in omgevingen met weinig verkeer - zijn een ander groeigebied voor AV-startups. Zij opereren naast traditionele fabrikanten van zwaar materieel zoals Caterpillar Inc, Deere & Co en CNH Industrial NV, die ook in AV-technologie hebben geïnvesteerd.

Net als Oxbotica ontwerpt Apex.AI AV-software voor gebruik in verschillende voertuigen voor "een aantal niet-automobiel- en vrachtwagenklanten (met) een breed scala aan toepassingen", aldus CEO Jan Becker.

De Amerikaanse landbouwmachinebouwer AGCO Corp gebruikt bijvoorbeeld de software van de in Palo Alto, Californië gevestigde startup voor een experimentele geautomatiseerde elektrische planter.

Deere heeft al een aantal AV-gerelateerde bedrijven overgenomen in zijn streven naar autonomie, waaronder het zelfrijdende tractorbedrijf Bear Flag Robotics voor 250 miljoen dollar in 2021.

Trucks Venture Capital uit San Francisco had vóór de verkoop in Bear Flag geïnvesteerd en managing partner Reilly Brennan zei dat het bedrijf "actief op zoek is naar een andere autonome ag (startup)".

Trucks Venture Capital heeft ook geïnvesteerd in Teleo, een maker van semi-autonome retrofits voor zware bouw- en mijnbouwmachines die in juni vorig jaar 12 miljoen dollar aan financiering aankondigde.

Met het systeem van Teleo kan een menselijke operator meerdere langzaam rijdende AV's op afstand besturen en alleen overnemen in situaties die de software niet aankan. CEO Vinay Shet zei dat het combineren van het beste van AV-software en het menselijk brein Teleo in staat stelde "een echt product te bouwen dat we vandaag op de markt kunnen brengen en niet nog eens tien of twee jaar hoeven te wachten".