HE GROUP 
Van de elf steenkoolhandelaren met wie Reuters sprak op de Coaltrans India conferentie in de westelijke staat Goa, verwachtten er acht dat de leveringen van de brandstof dit jaar zouden afnemen, terwijl de anderen een gelijkblijvende of marginale groei van de invoer verwachtten.
Door de stijgende productie en leveringen van 's werelds grootste mijnbouwer Coal India zijn de voorraden in elektriciteitscentrales opgedreven tot recordhoogten van meer dan 43 miljoen ton, wat het land ertoe aanzet om meer te verkopen aan gebruikers buiten de elektriciteitssector, zoals sponsijzer- en aluminiumsmelterijen, die de brandstof van oudsher importeren.
Pawan Kumar, hoofd inkoop steenkool bij energieproducent SEIL Energy India, zei te verwachten dat de invoer van thermische kolen met meer dan 3% zal dalen tot 170 miljoen ton, terwijl Rodrigo Echeverri, hoofd onderzoek bij Noble Resources, een daling van bijna 6% voorspelde.
India importeerde in 2023 176 miljoen ton thermische kolen, voornamelijk door elektriciteitscentrales.
"De binnenlandse productie is gestegen en steenkool is gemakkelijk verkrijgbaar tegen bodemprijzen," vertelde Rajat Handa, vicepresident internationale handel bij Agarwal Coal aan Reuters.
"Dit jaar zal de import niet hoger zijn dan 160 miljoen ton," zei hij, eraan toevoegend dat veel gebruikers die de brandstof voorheen importeerden, overstappen op binnenlands gewonnen steenkool.
De verwachte daling van de kolenimport zou de belangrijkste exporteurs Indonesië, Zuid-Afrika en Australië, die goed zijn voor ongeveer 90% van de kolentransporten naar India, de op één na grootste kolenimporteur ter wereld na China, onder druk kunnen zetten.
De lagere vooruitzichten komen ook doordat de wereldwijde steenkoolmarkt volgens Noble Resources voor het eerst sinds 2020 op een overaanbod lijkt af te stevenen.
Echeverri schatte dat de steenkoolmarkten in 2024 een overaanbod van 32 miljoen ton zouden hebben als gevolg van een warmere winter dan normaal, een wereldwijde economische vertraging en een matige inkoop door Europa vanwege hoge gasvoorraden.
Een lagere Indiase importbehoefte zou de prijzen verder onder druk kunnen zetten < CO-FOBNWC-AU>, zelfs nu mijnbouwers worstelen met een daling van 70% na de recordhoogten die volgden op de inval van Rusland in Oekraïne in 2022.
"De markt zal in 2024 (opnieuw) gered moeten worden door China," zei Echeverri in een presentatie.
Een verrassende toename van Indiase zendingen en een recordimport door China hadden vorig jaar geholpen om de steenkoolmarkten in evenwicht te brengen. De landen, die bijna de helft van de wereldwijde invoer van steenkool over zee voor hun rekening nemen, hadden hun aankopen opgevoerd ondanks een record binnenlandse productie als gevolg van het stijgende elektriciteitsverbruik.
Volgens gegevens van het Indiase handels- en analysebedrijf I-Energy Natural Resources waren naast nutsbedrijven ook cementfabrieken - die op zoek zijn naar steenkool van betere kwaliteit - en staal- en sponsijzerfabrieken verantwoordelijk voor de Indiase steenkoolimport in 2023.
Terwijl de invoer door Indiase nutsbedrijven zou kunnen dalen, blijven de groeiende cement- en staalindustrieën een lichtpuntje, aldus handelaars en industriefunctionarissen.
Hogere vrachttarieven zullen echter ook een rem zetten op de Indiase import, zei K.C. Gandhi, joint president Materials Management bij Shree Cement, en voegde eraan toe dat hij verwachtte dat de prijzen dit jaar verder zouden dalen.
"De verstoringen van de Rode Zee en de problemen bij het Panamakanaal, die bijdragen aan de hoge vrachtprijzen, zullen de voordelen van de ruime beschikbaarheid tenietdoen," zei Gandhi.
Hij zei dat hij verwacht dat de invoer in de cementsector zal toenemen in lijn met de verwachte groei van de sector van meer dan 7%. (Tekst en extra verslagen door Sudarshan Varadhan; Bewerking door Varun H K)
