De stad, waar ongeveer 6.000 bedrijven zijn gevestigd, waarvan 87% minder dan 20 werknemers heeft, is emblematisch voor de manier waarop dergelijke krachten de kleine fabrikanten van Japan naar een kantelpunt duwen.

De werkplaatsen in Higashiosaka maken metalen onderdelen voor alles van treinstoelen tot balpennen, en hebben lang vertrouwd op grootmachten als Sharp, Panasonic, en Sanyo voor bestellingen.

Nu is Sanyo weg, overgenomen door Panasonic. Het werk in het algemeen is de laatste jaren opgedroogd door de concurrentie met Zuid-Korea en China; toen het Taiwanese Foxconn in 2016 Sharp overnam, verplaatste het een groot deel van de productie van het bedrijf weg uit Japan.

Het amalgaam van problemen waarmee Higashiosaka te kampen heeft - een vergrijzende bevolking, offshoring, en een verzakkende munt - weerspiegelt de problemen die kauwen op het fundament van de op twee na grootste economie ter wereld en haar wereldwijde export, die vorig jaar 83,1 triljoen yen ($ 610,54 miljard) bedroeg.

Eén fabriek in de stad, de fabrikant van vliegtuigonderdelen Aoki, richt zich op de levensmiddelenindustrie nadat zij hard door de pandemie is getroffen. Een andere, de fabrikant van luchtbooronderdelen Katsui Kogyo, verhoogde de prijzen voor het eerst sinds hij in 1967 met zijn activiteiten begon. Lampenfabrikant Seiko SCM heeft zijn productie teruggeschroefd en probeert de verwerkende industrie van Higashiosaka nieuw leven in te blazen door een deel van zijn hoofdkantoor om te bouwen tot gedeelde werkruimte.

"Het is alsof je de kikker bent die langzaam levend gekookt wordt," zei Hiroko Kusaba, CEO van Seiko SCM. "Wij geloofden allemaal dat de grote merken ons altijd zouden beschermen, maar dat is gewoon niet meer het geval."

MENSELIJKE CONNECTIE

In de afgelopen zes maanden is de waarde van de Japanse yen gekelderd van ongeveer 115 yen ten opzichte van de dollar begin maart tot meer dan 130 yen in augustus. En de pijn van de COVID blijft hangen: 67% van de kleine bedrijven in Higashiosaka zegt nog steeds pijn te hebben van de pandemie, volgens een enquête die in april door de plaatselijke kamer van koophandel is gehouden.

Voor deze bedrijven gaat het er bij het doorstaan van de economische storm niet alleen om te overleven, maar ook om het industriële ecosysteem in stand te houden.

Kleine en middelgrote ondernemingen zijn goed voor 99,7% van de bedrijven en 68,8% van de werkgelegenheid in Japan. Maar diezelfde bedrijven vertegenwoordigen slechts 52,9% van de economie, volgens een onderzoek van de regering uit 2016, de meest recente gegevens die beschikbaar zijn.

De streek rond Higashiosaka heeft een geschiedenis als productiehub die honderden jaren teruggaat. De stad heeft nog steeds industriële enclaves waar piepkleine fabriekjes tussen de huizen ingeklemd staan, die van 's morgens vroeg tot in de schemering metaal hameren, zagen en vormen.

Die mengelmoes van productie heeft menselijke banden en een gemeenschapsgevoel doen ontstaan, zei Hirotomi Kojima, president van Katsui Kogyo, het luchtboorbedrijf. Dat zorgt voor een cruciaal ondersteunend netwerk, maar maakt het ook moeilijk om hogere kosten door te berekenen.

Kojima heeft de prijzen in oktober verhoogd. De materiaalkosten zijn sedertdien sterk gestegen, maar hij aarzelt om de prijzen opnieuw te verhogen, omdat hij vreest dat hij oude klanten zal verliezen.

Zij hebben Kojima om gunsten gevraagd, zoals het verdelen van de kosten of "rustig aan" doen met prijsverhogingen.

"Hoe dichter ik bij de klant sta, hoe moeilijker het is om dat gesprek aan te knopen," zei Kojima.

Verdeeld tussen het beschermen van die banden of het schaden van zijn bedrijf, is Kojima voor het eerst in zijn 10 jaar als CEO op zoek naar nieuwe klanten.

Hij gaat vaak op bezoek bij Hironobu Yabumoto, een goede vriend die een andere fabrikant van luchtboren leidt. Hoewel zij een directe concurrent zijn, geven zij elkaar orders door en delen zij klanten.

"Wij willen dat de verwerkende industrie en deze cultuur blijven bestaan," en dat is een grotere prioriteit dan de laatste te zijn die overeind blijft, zei Yabumoto.

LANGZAME NEERGANG

In de afgelopen tien jaar hebben zowel Kusaba als Kojima elk jaar minstens één fabriek stilletjes zien sluiten, omdat ouder wordende eigenaars stierven, ziek werden of hun bedrijven zonder erfgenamen sloten.

De overlevende bedrijven zijn hecht. Kusaba, die niet uit de stad komt, zei dat de plaatselijke bewoners - zoals de bakker en de rijstverkoper - haar verankeren in de gemeenschap.

"En zij komen naar mij toe om te zeggen hoe de zaken minder gaan, hoe zij vroeger zoveel klanten hadden toen de verwerkende industrie bloeide, en hoe de tijden zo veranderd zijn," zei Kusaba, die al 12 jaar CEO van Seiko SCM is.

Daarom zet zij haar eigen bedrijf op zijn kop om haar eindresultaat te beschermen en de fabrikanten in Higashiosaka te helpen.

In juni heeft zij de afdeling voor spuitgietprodukten van haar bedrijf teruggebracht van zes tot drie mensen en de hoeveelheid machines verminderd. In de plaats daarvan creëert zij een co-working kantoorruimte en opent zij een "gedeelde fabriek," waar gebruikers kunnen betalen voor toegang tot machines en hulpmiddelen die de vaste kosten zullen verlagen en de productie zullen verhogen.

"De grote merken, de grote fabrikanten - zij hebben ons in de steek gelaten," zei Kusaba. "Nu moeten wij rechtstreeks met de consument communiceren. Wij hebben alleen onszelf om op te vertrouwen."

Haar besluit betekent dat er meer spuitgietwerk voor haar concurrenten zal zijn, maar Kusaba zei dat zij dat liever doet dan toezien hoe de hele industrie in het verderf stort.

"Concurrentie is niet de manier om te overleven. In plaats daarvan moeten wij onze krachten bundelen," zei zij.

NON-ESSENTIEEL

Aoki, dat tijdens de pandemie als "niet-essentieel" werd bestempeld, probeert te voorkomen dat het wordt meegesleurd door een luchtvaartindustrie die door COVID-19 is geruïneerd. CEO Osamu Aoki heeft zijn hoop op een ander gebied gevestigd: de levensmiddelenindustrie.

Hij is bezig met het ontwerpen en bouwen van een machine die vlees verwerkt. Voorlopig staat het in de fabriek van Aoki terwijl arbeiders het apparaat bijstellen.

Hoewel hij voorspelt dat de levensmiddelenindustrie voor meer stabiliteit zal zorgen, verwacht Aoki dat zijn elektriciteitsrekeningen in augustus zullen verdubbelen - een verhoging met 8 miljoen yen die een sprong van 4% in de inkomsten zal vergen om die te dekken.

De Japanse industrie is van oudsher afhankelijk van de verkoop van produkten met een toegevoegde waarde, waarbij een zwakke yen de winst verhoogt. Maar dat lijkt niet langer het geval, zei Aoki.

"Ik denk dat het een afrekening is," zei over de verzakkende munt. "Het is nu de tijd om opnieuw te evalueren."

TRADITIE IN PRODUCTIE

De veranderingen en experimenten in Higashiosaka zijn geen garantie voor zijn voortbestaan, of voor dat van de Japanse cultuur van kleine bedrijven.

"We zullen geen totale uitroeiing zien als de fabrieken de extra kosten kunnen doorberekenen... maar hoe langer (hoge prijzen) aanhouden, hoe moeilijker het voor hen zal zijn," zegt Naohito Umezaki van de Kamer van Koophandel van Higashiosaka.

Hij voegt eraan toe dat het sociale weefsel van de stad reeds aan het rafelen is nu familiebedrijven voorgoed de deuren sluiten; een topprioriteit is mensen te vinden om de fabricagetraditie over te nemen en in stand te houden.

Bij Aoki vroeg de 22-jarige Yuto Miyoshi advies aan de CEO over de vraag of hij zijn vader moest opvolgen om het familie-lasbedrijf in een naburige stad te leiden.

"Mijn vader waarschuwt mij vaak voor de ontberingen die het runnen van een bedrijf met zich meebrengt," vertelde Miyoshi aan Aoki.

Maar hij voegde eraan toe dat zijn vader bij een zeldzame gelegenheid iets te veel gedronken had, en zich liet ontvallen wat een opvolgingsplan voor hem zou betekenen.

"Hij zei: 'Ik zou zo blij zijn als jij het overnam,'" zei Miyoshi.

($1 = 136.1100 yen)