De Japanse autofabrikanten zeiden maandag dat ze waren overeengekomen om formele besprekingen te beginnen over een fusie. Hoewel de uitkomst niet zeker is en deels zal afhangen van de vooruitgang die het noodlijdende Nissan boekt in zijn ommekeer, streven ze ernaar om de deal tegen augustus 2026 af te ronden.
De junior partner van Nissan, Mitsubishi Motors, zal tegen volgende maand beslissen of het wil deelnemen.
De autofabrikanten mikken op meer dan 1 biljoen yen ($6,4 miljard) aan synergieën door gebruik te maken van een gemeenschappelijk platform, gedeelde research en ontwikkeling (R&D) en gezamenlijke inkoop.
Hun operationele winstdoelstelling van meer dan 3 biljoen yen betekent een stijging van 54% ten opzichte van hun gecombineerde resultaten van vorig jaar.
Maar het volledige effect van de synergieën zal waarschijnlijk pas na 2030 merkbaar zijn, vertelde Honda CEO Toshihiro Mibe maandag op een gezamenlijke persconferentie. De bedrijven moeten capaciteiten opbouwen om het tegen die tijd op te kunnen nemen tegen Chinese rivalen, zei hij, of ze dreigen "verslagen" te worden.
Analisten betwijfelen of ze zoveel tijd hebben.
De grootste onmiddellijke hindernis voor beide bedrijven is wellicht hun modellenaanbod. Geen van beide zijn bijzonder sterk in EV's. Nissan was weliswaar een vroege pionier met de Leaf, maar struikelde later. Een nieuwe EV, de Ariya, moest de uitdaging aangaan met Tesla's Model Y, maar werd gehinderd door productieproblemen.
Honda heeft zich meer gericht op hybrides en biedt de modellen in tegenstelling tot Nissan aan in de Verenigde Staten, waar de vraag naar de auto's sterk is gestegen.
"Beide bedrijven hebben geen overtuigend EV-aanbod, en de gecombineerde entiteit zou nog steeds te maken krijgen met de uitdaging van een nieuwe EV-modellenpijplijn en R&D in technologie," aldus Vincent Sun, een senior analist bij Morningstar.
Een gestandaardiseerd voertuigplatform zou kostensynergieën opleveren, maar ook dat zou tijd kosten om te ontwikkelen.
Het "kan langer duren dan verwacht" om het bedrijf te herstellen, zei Sun.
VERLOREN TERREIN
In China heeft de verschuiving naar elektrische auto's ertoe geleid dat de interesse van de consument vooral uitgaat naar softwaregedreven functies en de digitale ervaring in de auto, gebieden waarin de Chinese fabrikanten uitblinken.
BYD en andere binnenlandse merken zijn de oude autofabrikanten voorbij gestreefd door EV's en hybrides uit te rollen die vol zitten met innovatieve software. Zowel Honda als Nissan hebben terrein verloren in China, de grootste automarkt ter wereld.
Honda rapporteerde vorige maand een daling van 15% in de kwartaalwinst en heeft zijn personeelsbestand in China ingekrompen. Nissan heeft al plannen aangekondigd om wereldwijd 9.000 banen te schrappen en de productiecapaciteit met 20% in te krimpen vanwege de dalende verkoop in zowel China als de Verenigde Staten.
Het ombuigen van de omvangrijke activiteiten in China zal "aanzienlijke uitvoeringsrisico's" met zich meebrengen, schreef Dean Enjo, een senior analist bij Moody's Ratings, in een bericht aan klanten.
Beide autofabrikanten richten zich ook op de Verenigde Staten en Japan. Die "aanzienlijke overlapping" betekent dat de fusie geen grote voordelen zal opleveren in termen van geografische diversificatie, aldus Enjo.
De integratie zou hen echter wel kunnen helpen om eventuele gevolgen van importtarieven onder de aankomende Amerikaanse president Donald Trump op te vangen, aldus Enjo.
GROTE OVEREENKOMST
Honda is de op één na grootste autoproducent van Japan, terwijl Nissan de nummer 3 van het land is. Samen zouden ze de op twee na grootste autogroep ter wereld worden, na Toyota en Volkswagen.
De fusie zou ook de grootste verandering in de wereldwijde auto-industrie zijn sinds Fiat Chrysler Automobiles en PSA in 2021 fuseerden tot Stellantis in een deal van $52 miljard.
De omvang van de deal benadrukt de ernst van de dreiging van Chinese rivalen, vooral omdat zij hun intrede hebben gedaan in regio's zoals Zuidoost-Azië, waar Japanse autofabrikanten ooit dominant waren.
Voor Japan is een bedreiging voor de auto-industrie een bedreiging voor zijn economische levensader, aangezien de invloed van het land in ooit belangrijke industrieën zoals consumentenelektronica en chips in de loop der jaren is afgenomen.
De technologische uitdaging betekent dat autofabrikanten die geen nieuwe partners vinden het risico lopen om kleinere bedrijven te worden met hogere kapitaaluitgaven en R&D-kosten per voertuig, aldus analisten van Morgan Stanley in een notitie eerder deze maand, toen de berichten over de mogelijke samenwerking voor het eerst opdoken.
"Gezien de dynamiek in de sector zou er meer consolidatie kunnen komen," zeiden ze.
($1 = 157,0500 yen)