"Onze regering moet zich concentreren op de epidemie," zei Lam op een nieuwsconferentie na een week waarin het aantal dagelijkse besmettingen tot nu toe deze maand met 60% is gestegen. Het "kan niet worden omgeleid... we kunnen ons niet veroorloven te verliezen," zei ze.

De quarantaine-inrichtingen in Hongkong hebben hun capaciteit bereikt en de ziekenhuisbedden zijn voor meer dan 95% gevuld terwijl de gevallen zich opstapelen, waarbij sommige patiënten, waaronder bejaarden, buiten op bedden worden achtergelaten in het kille, soms regenachtige weer.

De voormalige Britse kolonie keerde in 1997 terug naar het Chinese bewind en de Chinese president Xi Jinping, die een "dynamische nul-COVID"-strategie steunt, heeft gezegd dat het beheersen van de verspreiding de "allesoverheersende missie" van Hongkong is.

Lam zei dat het dagelijkse aantal gevallen in Hongkong nog zijn hoogtepunt moet bereiken en dat er plannen worden gemaakt voor een verplicht testprogramma dat het hele grondgebied moet bestrijken.

Een lockdown voor de hele stad was niet gepland, zei ze.

Wereldbanken HSBC en Standard Chartered zeiden dat sommige filialen op vrijdag gesloten waren nadat verscheidene personeelsleden besmet waren geraakt.

Hong Kong meldde vrijdag 3.629 nieuwe dagelijkse COVID-19 besmettingen, met nog eens 7.600 voorlopig positieve gevallen.

De autoriteiten meldden 10 sterfgevallen in de afgelopen 24 uur, waardoor het totaal aantal sterfgevallen op meer dan 240 komt, nog steeds veel lager dan in andere grote wereldsteden.

De Hospital Authority zei dat zij ernaar streefde om alle patiënten die momenteel buiten in bedden in de open lucht liggen tegen vrijdagavond naar binnen te verplaatsen, vooruitlopend op een verwachte daling van de temperatuur tot ongeveer 10C (50F).

In het Caritas Medical Centre op het schiereiland Kowloon zat de 98-jarige Lam Foon donderdag in doorweekte wollen dekens gewikkeld op een ziekenhuisbed op de parkeerplaats te wachten op tests die een voorlopig positief resultaat voor COVID-19 zouden bevestigen.

"Ik voel me niet zo goed," zei ze tegen Reuters door een operatiemasker, naast een eveneens ingepakte patiënt met een masker en een gezichtsscherm.

Hospik Trevor Chung, 29, zei dat de regering de situatie onderschat had.

"Ik verwacht dat het nog veel erger zal worden," zei hij. "Er zijn veel oudere mensen in dit district, en velen zijn niet ingeënt."

HOTELKAMERS

Op vrijdag zei Lam dat Hongkong meer dan 20.000 hotelkamers had aangewezen voor quarantaine-accommodatie, en dat projectontwikkelaars zich hadden gemeld om steun te betuigen.

Lam zei dat 21 hotels belangstelling hadden getoond om van hun faciliteiten isolatieplaatsen te maken, waarmee zij "het oorspronkelijke doel van de regering van 7.000 tot 10.000 kamers ruimschoots overschreden".

CK Asset Holdings, eigendom van miljardair Li Ka-shing, zei dat het meer dan 3.000 hotelkamers in vier hotels ter beschikking zou stellen. Sun Hung Kai Properties (SHKP) zei dat het 1.000 kamers zou kunnen leveren. Beide ontwikkelaars zeiden dat zij in hun grote winkelcentra een promotievideo van de regering over vaccumpaspoorten zouden uitzenden. New World Development zei dat het van plan was om ongeveer 700 kamers te verstrekken, terwijl Henderson Land Development zei dat de oprichtende familie Lee HK$10 miljoen ($1,3 miljoen) zou doneren om onder andere anti-epidemiematerialen naar bejaardentehuizen te sturen. Reuters meldde in september dat Peking een nieuw mandaat had gegeven aan de machtige onroerend-goedmagnaten van het mondiale financiële centrum, met de boodschap dat zij hun middelen en invloed moeten aanwenden om de belangen van Peking te steunen.