Verschillende eigenaars van kledingfabrieken in het mondiale modecentrum Bangladesh vragen klanten, waaronder H&M, om hen te helpen betalen voor een door de overheid opgelegde loonsverhoging van bijna 60%, in het besef dat een zwakkere verkoop hun inspanningen zou kunnen belemmeren.

Na een week van dodelijke botsingen tussen arbeiders in de kledingindustrie en de politie over lonen, zei de regering dinsdag dat het minimumloon met 56,25% zou stijgen tot 12.500 taka ($114) per maand vanaf 1 december, de eerste verhoging in vijf jaar.

Een panel van fabriekseigenaren, vakbondsleiders en ambtenaren stemde unaniem in met de verhoging, zei Siddiqur Rahman, de vertegenwoordiger van de eigenaars. Dankzij de lage lonen is Bangladesh na China de grootste kledingexporteur ter wereld geworden, maar de stijgende brandstof- en energieprijzen hebben de kosten van levensonderhoud voor de mensen in dit Zuid-Aziatische ontwikkelingsland nog verder doen stijgen.

In een gesprek met Reuters op woensdag zei Rahman dat de loonsverhoging - die voor de algemene verkiezingen van januari komt - een "ramp" zou kunnen zijn voor een industrie die bijna 16% van het BBP uitmaakt en meer dan $40 miljard per jaar aan exportinkomsten genereert.

In Bangladesh zijn meer dan 4.000 fabrieken gevestigd die aan wereldwijde merken leveren, variërend van fast fashion retailers zoals Zara-eigenaar Inditex en Gap Inc. tot de duurdere Hugo Boss en Lululemon.

Maar net als de meeste fabrikanten van consumentengoederen, worstelen moderetailers met hoge voorraden en een vertragende wereldeconomie, waar het winkelend publiek op belangrijke markten minder koopt omdat ze de kneep voelen. Dat heeft geleid tot een daling van 14% in de kledingexport van Bangladesh vorige maand.

"De timing is niet goed," zei Fazlul Hoque, directeur van Plummy Fashions en voormalig voorzitter van de Knitwear Manufacturers & Exporters Association, over de loonsverhoging.

"De industrie heeft het al moeilijk, de orderstroom is traag, de energievoorziening is niet toereikend en de algemene economische situatie is niet goed. In zo'n tijd zal een grote loonsverhoging zeker moeilijk zijn... maar voor werknemers ben ik het ermee eens dat het een legitieme eis is."

Hoque zei dat de verhoging de totale kosten met 5-6% zou doen stijgen, een stijging die hij en andere fabriekseigenaren aan hun klanten hebben gevraagd om mee te helpen door akkoord te gaan met hogere tarieven. Arbeid maakt 10% tot 13% van hun totale kosten uit.

Hij is echter niet optimistisch.

"In het verleden hebben we gezien dat ze maar een beetje stegen, niet genoeg om de extra kosten te betalen," zei Hoque. "Er zijn misschien uitzonderingen, maar er zijn duizenden kopers, en niet iedereen zal ermee instemmen om het hele bedrag te betalen. Er is geen wettelijke handhaving op de kopers."

Vorige maand hebben verschillende modemerken, waaronder Abercrombie & Fitch, Adidas, Gap, Hugo Boss, Levi Strauss, Lululemon, Puma, PVH en Under Armour, in een brief aan premier Sheikh Hasina laten weten dat ze zich "inzetten voor het implementeren van verantwoorde inkooppraktijken" om hogere lonen mogelijk te maken.

"We blijven aanbevelen dat de regering van Bangladesh een jaarlijks herzieningsmechanisme voor het minimumloon invoert om gelijke tred te houden met veranderende macro-economische factoren," aldus de brief. Naast de loonsverhoging heeft de regering gezegd dat werknemers een jaarlijkse verhoging van 5% zouden krijgen.

Babul Akter, voorzitter van de Bangladesh Garment and Industrial Workers Federation, drong er bij de internationale merken op aan om meer te betalen en zei: "Er kunnen problemen ontstaan voor de eigenaars om de verhoogde lonen aan te kunnen."

Maar Abdus Salam Murshedy, directeur van de Envoy Group die onder andere aan Walmart, Zara en American Eagle Outfitter verkoopt, zei dat kopers niet bereid waren om de "juiste prijs, de eerlijke prijs" te betalen nu de grote economieën vertragen en de oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten geopolitieke zorgen baren.

"Woorden van kopers zijn prima, maar wanneer ze bestellingen plaatsen, zeggen ze dat er veel andere concurrerende leveranciers zijn, dus je kunt beter dit doen, dat doen," zei Murshedy, die ook wetgever is voor Hasina's Awami League-partij.

"De industrie moet haar kosten kunnen betalen. Als er geen industrie is, waar moeten de arbeiders dan werken?"

($1 = 110,0000 taka) (Verslaggeving door Krishna N. Das in New Delhi en Ruma Paul in Dhaka; bewerkt door Miral Fahmy)