HYUNDAI MOTOR COMPANY Tjonge, wat zijn de tijden veranderd.
Musks Texaanse bedrijf heeft nu ambitieuze plannen om duizenden mensachtige robots, bekend als Tesla Bot of Optimus, in te zetten in zijn fabrieken en uiteindelijk uit te breiden naar miljoenen over de hele wereld, volgens vacatures. Binnen het bedrijf wordt het steeds drukker nu Tesla meer interne vergaderingen over robots houdt, aldus een persoon die bekend is met de zaak.
Op langere termijn, zei Musk tijdens een TED Talk, zouden robots kunnen worden gebruikt in huizen, om eten te maken, het gras te maaien en ouderen te verzorgen, en zelfs om een "buddy" of een "catgirl" sekspartner te worden.
De robotindustrie kan uiteindelijk meer waard zijn dan de inkomsten uit Tesla's auto's, volgens Musk, die nu een visie voor het bedrijf verkondigt die veel verder gaat dan het maken van zelfrijdende elektrische voertuigen.
Op zijn "AI Day" op 30 september onthult Tesla een prototype van zijn project Optimus, een verwijzing naar de krachtige en welwillende leider van de Autobots uit de Transformers-serie. De productie zou volgend jaar van start kunnen gaan, aldus Musk.
Tesla staat sceptisch tegenover de vraag of het technologische vooruitgang kan laten zien die de kosten rechtvaardigt van robots voor "algemene doeleinden" in fabrieken, huizen en elders, volgens robotica-experts, investeerders en analisten die werden geïnterviewd door Reuters.
Tesla heeft al honderden robots in dienst die zijn ontworpen voor specifieke taken voor de productie van zijn auto's.
Mensachtige robots worden al tientallen jaren ontwikkeld door Honda Motor Co en de Boston Dynamics-eenheid van Hyundai Motor Co. Net als zelfrijdende auto's hebben de robots moeite met onvoorspelbare situaties.
"Zelfrijdende auto's bleken eigenlijk niet zo gemakkelijk te zijn als iedereen dacht. En met humanoïde robots is het tot op zekere hoogte net zo," vertelde de leider van NASA's Dexterous Robotics Team, Shaun Azimi, aan Reuters.
"Als er iets onverwachts gebeurt, is het heel moeilijk om flexibel en robuust te zijn voor dat soort veranderingen."
Tijdens een "Autonomy"-evenement in 2019 beloofde Musk 1 miljoen robotaxi's tegen 2020, maar hij moet zo'n auto nog leveren.
De robots van Musk kunnen misschien basiscapaciteiten demonstreren op het evenement, maar het zou moeilijk voor hen zijn om de verwachtingen van het publiek van robots die net zo capabel zijn als mensen te overtreffen, zeggen deskundigen.
Om te slagen zal Tesla robots moeten laten zien die meerdere, niet-gescripte acties uitvoeren, aldus Nancy Cooke, een professor in human systems engineering aan de Arizona State University. Dergelijk bewijs zou een boost kunnen geven aan Tesla-aandelen, die met 25% zijn gedaald ten opzichte van hun piek in 2021.
"Als hij de robot gewoon laat rondlopen of de robots laat dansen, is dat al gedaan. Dat is niet zo indrukwekkend," zei ze.
Tesla heeft niet gereageerd op het verzoek van Reuters om commentaar, maar Musk heeft in het verleden bewezen dat sceptici ongelijk hadden, door de elektrische automarkt op te starten en een raketbedrijf, SpaceX, te bouwen, hoewel sommige productlanceringen achterliepen op het schema.
INTERNE EXPERTISE
Aanvankelijk zal Optimus saaie of gevaarlijke taken uitvoeren, waaronder het verplaatsen van onderdelen in de fabrieken, aldus Musk.
Musk erkende dat humanoïde robots niet intelligent genoeg zijn om in de echte wereld te navigeren zonder expliciete instructies.
Maar hij zei dat Tesla zijn expertise in AI en belangrijke onderdelen kan gebruiken om slimme, maar minder dure humanoïde robots op schaal te ontwikkelen en te produceren.
Hij tweette https://twitter.com/elonmusk/status/1572090491050799107 op maandag dat zijn Autopilot-team ook werkt aan zijn Optimus-robot, toen hem werd gevraagd naar fixes van wat het Full Self-Driving beta noemt - een testversie van zijn nieuwe geautomatiseerde rijsoftware.
Tesla is op zoek naar mensen die willen werken aan humanoïde bi-pedaalrobots, met ongeveer 20 vacatures op "Tesla Bot", waaronder vacatures voor het ontwerpen van belangrijke robotonderdelen zoals "actuatoren".
"De code die u zult schrijven zal op termijn in miljoenen humanoïde robots over de hele wereld draaien, en zal daarom aan hoge kwaliteitsnormen worden gehouden", aldus een van de vacatures.
Tesla heeft meer dan 2 miljoen voertuigen op de weg.
Jonathan Hurst, chief technology officer bij Agility Robotics, een humanoïde robotbedrijf opgericht in 2015 zei dat de technologie "nu de hoek begint om te slaan."
"Zeker, een belangrijke maatstaf voor succes is of ze er geld mee verdienen," zei hij tegen Reuters, verwijzend naar de humanoïde robotinspanningen van Tesla.
MENSELIJKE HULP?
Analisten zien meer optocht dan product. "Het is allemaal onderdeel van het afleiden van mensen en hen het volgende glanzende object te geven om achteraan te jagen," zei Guidehouse Insights-analist Sam Abuelsamid.
"Beleggers zijn niet enthousiast over Optimus," zei Gene Munster, managing partner bij durfkapitaalbedrijf Loup Ventures, dat Tesla-aandelen bezit. "Het is gewoon zo'n lage waarschijnlijkheid dat het op schaal werkt," zei hij, en zei dat het "oneindig veel moeilijker is dan zelfrijdende auto's."
En dan is er Musks eigen ervaring met robots in de fabriek.
Tijdens de productiehel van 2018 wees Musk specifiek op de problemen van de "fluff bot", een assemblagerobot die er niet in slaagde eenvoudige taken uit te voeren die mensenhanden kunnen doen - het oppakken van stukjes "fluff" en het plaatsen ervan op batterijen.
Hij zei dat de kosten om technici de ingewikkelde robot te laten onderhouden veel hoger waren dan de kosten om iemand in te huren voor de assemblage.
De fluff bot is "een grappig voorbeeld, maar het maakt duidelijk dat autonomie vaak niet goed generaliseert, en dus was het hanteren van zacht fluffy materiaal dat niet zo voorspelbaar is als een stijf onderdeel een groot probleem", aldus Aaron Johnson, een professor werktuigbouwkunde aan de Carnegie Mellon University.
"Mensenhanden zijn daar veel beter in," zei Musk.
