(Herhaalt voor Noord-Amerikaanse lezers. Geen wijzigingen in de tekst.)

* Meer mensen van het Indiase platteland zoeken onderwijs in het buitenland

* Gezinnen grijpen naar spaargeld om hoge kosten te kunnen betalen

* Verschuiving weerspiegelt slechte vooruitzichten op werk in eigen land voor velen

* Aantal Indiërs dat in het buitenland studeert verdubbeld in de afgelopen jaren

* Universiteiten verwelkomen instroom na daling aantallen uit China

AMBALA/SYDNEY/TORONTO 7 september (Reuters) - Toen de 19-jarige Sachin er niet in slaagde de cijfers te halen die hij nodig had om toegelaten te worden tot een goede Indiase universiteit, nam zijn vader, een kleine winkelier, een lening en dook diep in het spaargeld van de familie om hem te helpen een Canadees studentenvisum te bemachtigen.

De 2 miljoen roepies (25.035 dollar) die ze bij elkaar schraapten, dekten de kosten van het onderwijs in de Engelse taal door Western Overseas, een van de tientallen visumadviesbureaus in Ambala, ongeveer 250 km van New Delhi, die een beter leven beloven door studie in het buitenland.

"Mijn droom is om me in het buitenland te vestigen, want ik zie geen toekomst in India", aldus Sachin, die slechts één naam gebruikt. Hij is nu van plan naar Canada te vliegen, waar hij een tweejarig diploma in bedrijfsbeheer hoopt te halen en uiteindelijk een langer werkvisum te bemachtigen.

Terwijl Indiërs uit de middenklasse al tientallen jaren op zoek gaan naar betere vooruitzichten in andere landen, zetten de verslechterende economische omstandigheden gezinnen uit armere plattelandsgebieden zoals dat van Sachin er nu toe aan grote investeringen te doen om in het buitenland een nieuw leven voor hun kinderen op te bouwen.

Sachin zegt dat zijn twee vrienden nu in Canada ongeveer C$1.200 ($918) per maand verdienen met deeltijdwerk terwijl ze voor een diploma studeren.

Nu veel landen de COVID-beperkingen hebben opgeheven, bedroeg het aantal Indiase studenten dat naar plaatsen als de Verenigde Staten, Canada, Australië, het VK, Ierland en Nieuw-Zeeland trok begin 2022 bijna een miljoen, wat volgens schattingen van de overheid en de sector een verdubbeling is ten opzichte van het niveau van vóór de pandemie.

Adviesbureaus zoals Western Overseas bieden coaching voor Engelse taalvaardigheidstests, diensten voor het selecteren van cursussen, het verwerken van visumaanvragen, reizen en zelfs stages voor deeltijdwerk.

In Sydney zei Catriona Jackson, chief executive van Universities Australia, dat meer dan 76.000 Indiase studenten nu onderwijs volgen in Australië en dat dit aantal naar verwachting zal toenemen nadat beide landen dit jaar een bilateraal handelsakkoord hebben ondertekend.

Velen solliciteren naar korte cursussen in Canada en Australië omdat de vooruitzichten op een baan in eigen land steeds slechter worden en de westerse regeringen de immigratie-eisen versoepelen om de vacatures op universiteiten en in de arbeidsmarkt te vervullen.

De overzeese onderwijsmarkt zal volgens een rapport van adviesbureau Red Seer uit 2021 naar schatting meer dan verdubbelen van ongeveer 30 miljard dollar in 2024 tot 80 miljard dollar naarmate de wereldwijde inkomens en aspiraties van de middenklasse stijgen.

De stijgende kosten van particulier onderwijs en de dalende kansen op werk in de publieke sector en de industrie in India hebben duizenden gezinnen gedwongen een hypotheek te nemen op eigendommen of bankleningen aan te gaan voor onderwijs in het buitenland, aldus de visumconsultants.

Zelfs een daling van de Indiase roepie met 7% dit jaar heeft gezinnen er niet van weerhouden om de kosten te betalen.

"Het rendement op de investering is zeer, zeer goed," zei Piyush Kumar, hoofd Zuid-Azië van IDP Education.

Het in Melbourne gevestigde bedrijf stuurt Indiase studenten naar Engelstalige landen, waaronder Canada, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië. Het bedrijf is van plan om dit jaar 27 kantoren te openen in kleine steden in India, aangemoedigd door een stijging van meer dan 90% van het aantal inschrijvingen na twee jaar van de pandemie, zei hij.

DUIZELINGWEKKENDE VOORUITZICHTEN

Verschillende buitenlandse universiteiten en hun lokale partners organiseren onderwijsbeurzen in dure vijfsterrenhotels en via virtuele sessies in kleine steden om studenten te lokken.

Op een dergelijk evenement kwamen onlangs meer dan 500 studenten bijeen in een luxe hotel in Chandigarh, ongeveer 40 km van Ambala, om de mogelijkheden te verkennen van meer dan 40 universiteiten uit Australië en Canada.

Gagandeep Singh, een kleine zakenman uit het nabijgelegen Dera Bassi, kwam met zijn dochter, die aanbiedingen heeft gekregen van enkele Australische universiteiten.

"Ik heb mijn zinnen gezet op de universiteit van Canberra, waar mijn zus een master in farmacie heeft gedaan," zei Jashandeep Kaur, de dochter van Singh, waarbij ze de veiligheid van vrouwen en carrièrevooruitzichten als belangrijkste overwegingen noemde.

Dankzij de verbeterde internettoegang van de afgelopen jaren konden visumbureaus nieuwe markten in plattelandsgebieden bereiken, naast de traditionele reclamekanalen.

"Wij publiceren onze succesverhalen op Facebook en andere platforms", aldus Bhupesh Sharma, marketinghoofd van Western Overseas, dat is uitgebreid naar negen grote steden in Noord-India en bijna duizend studenten naar het buitenland heeft gestuurd.

"Wij streven ernaar om dit jaar ongeveer 5.000 studenten naar het buitenland te sturen", zei Pradeep Baliyan, de oprichter, en voegde eraan toe dat zij ook vestigingen in Australië en Canada hebben geopend die arbeidsbemiddelingsdiensten aanbieden.

Met meer dan 300 miljoen schoolgaande studenten en een toenemend aantal dat hoger onderwijs wil volgen, worstelt India om de jongeren voldoende plaatsen en banen te bieden.

De vooruitzichten voor vrouwen zijn bijzonder somber, met een participatiegraad van slechts 25%, de laagste onder de grote economieën. Dat, in combinatie met het schrappen van miljoenen banen in loondienst in de afgelopen jaren, heeft veel Indiërs weggejaagd.

AANTREKKINGSFACTOR

Veel westerse landen kunnen niet snel genoeg weer opengaan nadat twee pijnlijke jaren van reisbeperkingen hun economieën hebben uitgehongerd van buitenlandse arbeidskrachten en universiteiten van volbetaalde internationale studenten.

Met name de aanhoudende afwezigheid van Chinese studenten, waarbij het strenge nul-COVID-grensbeleid van Peking nog steeds van kracht is, heeft Indiase studenten nog belangrijker gemaakt en de concurrentie in de wereldwijde onderwijssector om hun collegegeld geïntensiveerd.

"Het gemak van het verkrijgen van een permanente verblijfsvergunning is een grote aantrekkingskracht geworden voor Indiase studenten die zich naar Canada haasten", aldus Rahul Oswal, de oprichter van adviesbureau Wisdom Overseas.

Vergeleken met het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten zijn de Canadese postdoctorale werk- en verblijfsprogramma's veel flexibeler, voegde hij eraan toe.

Canadese universiteiten werken samen met internationale adviesbureaus zoals ApplyBoard en IDP om de groeiende vraag naar buitenlands onderwijs in het Indiase achterland aan te boren.

"We hebben enerzijds een partnerschap met universiteiten en anderzijds met lokale immigratiediensten in India", aldus David Tubbs, directeur marketingcommunicatie bij ApplyBoard, dat een online platform beheert voor de werving van internationale studenten.

Deze bureaus organiseren ongeveer acht tot tien beurzen per jaar, waaronder een grote conferentie voor de drukke instroom in september en een in mei, zei hij. Een recente workshop voor aanwervers in New Delhi trok meer dan 1100 mensen.

Volgens ApplyBoard zijn Canadese academische instellingen betaalbaarder dan het Verenigd Koninkrijk, Australië en de Verenigde Staten. De jaarlijkse kosten van het Canadese internationale undergraduate collegegeld bedragen gemiddeld C$32.019, terwijl de kosten van het graduate collegegeld gemiddeld C$19.252 bedragen, aldus Tubbs.

GEEN IJZEREN RIJSTKOM MEER

Ondanks de beloften is de overgang naar een nieuw leven in het Westen noch gemakkelijk noch gegarandeerd.

Veel visa zitten momenteel in het ongewisse op plaatsen als Australië, omdat immigratieambtenaren worstelen met het wegwerken van de achterstand bij de aanvragen die tijdens de pandemie zijn ingediend.

De kosten van studeren en wonen in landen als Canada, Australië en de Verenigde Staten zijn ook extreem hoog voor Indiërs met een laag inkomen.

"Het is een enorm bedrag, driemaal het bedrag betalen dat een binnenlandse student betaalt is een groot probleem waarmee we te maken hebben, vooral wanneer het wordt omgezet in Indiase valuta," zei Nitika Mishra, een studente die omroepstudies volgt aan het Fanshawe College in Londen, Ontario.

Maar zelfs nu de roepie op een laagterecord staat, blijven veel Indiërs bereid het risico te nemen.

Elk jaar trekt Ambala, een legerkanton uit het Britse koloniale tijdperk, doorgaans honderden jongeren het leger in met het vooruitzicht op een baan voor het leven.

Recente wijzigingen in het Indiase rekruteringsprogramma voor de strijdkrachten hebben echter geleid tot een verlaging van de voordelen en de aanstelling, waardoor een van de weinige mogelijkheden voor sociale mobiliteit in het land van 1,4 miljard mensen is afgenomen.

Dat leidde in juni op sommige plaatsen tot gewelddadige protesten en heeft duizenden gedwongen hun loopbaan te heroverwegen.

"Ik heb me twee jaar lang voorbereid en was verschenen voor een schriftelijke test om bij het leger te gaan. Maar nu zie ik geen reden om in dienst te gaan," zegt Vijay Chauhan, 18 jaar, die Engelse taallessen volgt bij Western Overseas, waar Sachin ook zijn visumvoorbereiding deed.

"Er is geen andere optie dan India te verlaten."

($1 = 79,8875 Indiase roepies) ($1 = 1,3067 Canadese dollar)