Google kreeg woensdag een van zijn grootste tegenslagen te verwerken toen een Europees hooggerechtshof een uitspraak bevestigde dat het bedrijf de mededingingsregels overtrad en het een recordboete van 4,1 miljard euro oplegde, wat andere toezichthouders kan aanmoedigen om de druk op de Amerikaanse reus op te voeren.

Het onderdeel van de Amerikaanse techgigant Alphabet had een antitrustoordeel van de EU aangevochten, maar het besluit werd grotendeels bevestigd door het Europese Gerecht, waarbij de boete licht werd verlaagd van 4,34 miljard euro naar 4,125 miljard euro (4,13 miljard dollar).

Zelfs met de verlaging was het nog steeds een recordboete voor een antitrustschending. De EU-antitrusttoezichthouder heeft 's werelds populairste internetzoekmachine een boete opgelegd van in totaal 8,25 miljard euro in drie onderzoeken die meer dan tien jaar teruggaan.

De uitspraak is bedoeld om de macht van de Amerikaanse techgiganten in te perken, die volgend jaar van kracht wordt.

"Het arrest versterkt de hand van de Commissie. Het bevestigt dat de Commissie antitrustprocedures kan gebruiken als een bedreiging om snelle naleving van de digitale regelgeving, ook bekend als de DMA, af te dwingen," aldus Nicolas Petit, professor aan het Europees Universitair Instituut.

EU-antitrustchef Margrethe Vestager nam geen blad voor de mond.

"Dit is natuurlijk heel goed. Nu hebben we de tweede Google-uitspraak en voor ons is dit echt belangrijk omdat het onze handhavingsinspanningen ondersteunt," zei ze.

Dit is de tweede rechterlijke nederlaag voor Google, dat vorig jaar zijn beroep tegen een boete van 2,42 miljard euro (2,42 miljard dollar) verloor, de eerste van een trio zaken.

"Het Gerecht bevestigt grotendeels de beschikking van de Commissie dat Google onrechtmatige beperkingen heeft opgelegd aan fabrikanten van mobiele Android-apparaten en exploitanten van mobiele netwerken om de machtspositie van haar zoekmachine te consolideren", aldus het Gerecht.

"Om de ernst en de duur van de inbreuk beter weer te geven, acht het Gerecht het evenwel passend om Google een geldboete van 4,125 miljard euro op te leggen, waarbij de motivering op bepaalde punten afwijkt van die van de Commissie", aldus de rechters.

Google, dat in beroep kan gaan bij het Hof van Justitie van de EU, het hoogste Europese rechtscollege, toonde zich teleurgesteld.

"Wij zijn teleurgesteld dat het Hof de beslissing niet volledig heeft vernietigd. Android heeft gezorgd voor meer keuze voor iedereen, niet minder, en ondersteunt duizenden succesvolle bedrijven in Europa en de rest van de wereld", aldus een woordvoerder.

ANTITRUSTPRIKKEL

De uitspraak is een opsteker voor Vestager nadat het Gerecht eerder dit jaar haar besluiten tegen Intel en Qualcomm had vernietigd.

Vestager heeft van haar optreden tegen Big Tech een kenmerk van haar functie gemaakt, wat toezichthouders in de Verenigde Staten en elders heeft aangemoedigd haar voorbeeld te volgen.

Zij onderzoekt momenteel de digitale reclameactiviteiten van Google, haar Jedi Blue-advertentiedeal met Meta, de App Store-regels van Apple, de marktplaats en het gegevensgebruik van Meta en de onlineverkoop- en marktpraktijken van Amazon.

Het Hof was het eens met de beoordeling van de Commissie dat iPhone-maker Apple zich niet op dezelfde markt bevond en daarom geen concurrentiedruk op Android kon uitoefenen.

De steun van het Hof kan de EU-antitrustwaakhond versterken in zijn onderzoek naar de zakelijke praktijken van Apple op de markt voor muziekstreaming, die volgens de toezichthouder door Apple wordt gedomineerd.

FairSearch, wiens klacht in 2013 de aanleiding vormde voor de EU-zaak, zei dat de uitspraak kan leiden tot meer concurrentie op de smartphonemarkt.

"Dit toont aan dat de Europese Commissie gelijk had. Google kan zijn wil niet langer opleggen aan telefoonfabrikanten. Nu kunnen ze hun toestellen openstellen voor concurrentie op het gebied van zoekfuncties en andere diensten, waardoor consumenten kunnen profiteren van een grotere keuze", aldus haar advocaat Thomas Vinje.

De Commissie zei in haar beschikking van 2018 dat Google Android gebruikte om zijn dominantie op het gebied van zoeken op internet te versterken door betalingen aan grote fabrikanten en exploitanten van mobiele netwerken en beperkingen.

Google zei dat het handelde zoals talloze andere bedrijven en dat dergelijke betalingen en overeenkomsten helpen om Android een vrij besturingssysteem te houden, en bekritiseerde het EU-besluit als niet in overeenstemming met de economische realiteit van mobiele softwareplatforms.

De zaak is T-604/18 Google vs Europese Commissie.

(1 dollar = 1,0002 euro)