De mogelijkheid van vergelding heeft de laatste dagen meer aandacht gekregen nadat Techcet, een marktonderzoeksgroep, op 1 februari een rapport publiceerde waarin de aandacht werd gevestigd op de afhankelijkheid van veel halfgeleiderfabrikanten van uit Rusland en Oekraïne afkomstige materialen zoals neon, palladium en andere.

Volgens schattingen van Techcet komt meer dan 90% van het neon van halfgeleiderkwaliteit uit de V.S. uit Oekraïne, terwijl 35% van het palladium uit de V.S. uit Rusland afkomstig is.

Peter Harrell, die van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis deel uitmaakt, en zijn staf hebben de laatste dagen contact gehad met leden van de chipindustrie, om te horen over hun blootstelling aan Russische en Oekraïense materialen voor chipfabricage en om er bij hen op aan te dringen alternatieve bronnen te vinden, zeiden de mensen.

Het Witte Huis weigerde commentaar te geven op de bijzonderheden van de gesprekken, maar een hoge ambtenaar herhaalde dat de regering voorbereid is als Rusland Oekraïne binnenvalt.

"Een deel daarvan is samenwerken met bedrijven om ervoor te zorgen dat als Rusland acties onderneemt die de bevoorradingsketens verstoren, bedrijven voorbereid zijn op verstoringen," zei de persoon.

"Wij begrijpen dat er andere bronnen van belangrijke producten beschikbaar zijn en staan klaar om met onze bedrijven samen te werken om hen te helpen hun bevoorrading te identificeren en te diversifiëren."

Joe Pasetti, vice-president van het wereldwijde overheidsbeleid bij de groep van leveranciers van chips en elektronica, SEMI, heeft deze week een e-mail naar de leden gestuurd waarin hij de blootstelling aan de vitale bevoorrading voor de chipfabricage peilde, volgens een door Reuters verkregen exemplaar.

"Zoals besproken op het telefoongesprek van vandaag, zie het bijgevoegde document ... over de Russische/Oekraïense productie van een aantal halfgeleidermaterialen," schreef hij, verwijzend naar een samenvatting van Techcet over C4F6, Palladium, Helium, Neon en Scandium uit de onrustige regio. "Laat het mij alstublieft weten als mogelijke onderbrekingen in de bevoorrading van één van deze materialen een punt van zorg zijn voor uw bedrijf."

Neon, dat van cruciaal belang is voor de lasers die gebruikt worden om chips te maken, is een bijprodukt van de Russische staalproduktie, volgens Techcet. Het wordt dan gezuiverd in Oekraïne. Palladium wordt gebruikt in sensoren en geheugen, onder andere toepassingen.

De regering Biden heeft gedreigd Rusland ingrijpende exportcontroles op te leggen als het Oekraïne binnenvalt. Rusland, dat meer dan 100.000 troepen langs de grens met Oekraïne heeft verzameld, ontkent dat het van plan is aan te vallen.

Sommige chipfabrikanten hebben hun toeleveringsketens doorgelicht om na te gaan of het conflict in Oekraïne geen gevolgen kan hebben. Een persoon van een chipfabrikant die zijn naam niet wilde geven, heeft toegegeven dat hij zijn bevoorrading van neon en andere gassen, waarvan sommige uit Oekraïne afkomstig zijn, onder de loep heeft genomen.

"Zelfs als er een conflict in Oekraïne zou zijn, zou dat de aanvoer niet afsnijden. Het zou de prijzen opdrijven," zei de persoon. "De markt zou vernauwen. Die gassen zouden behoorlijk schaars worden. Maar het zou de halfgeleiderfabricage niet tegenhouden," voegde hij eraan toe.

Volgens een directielid van een startup die zich bezighoudt met het ontwerpen van stroomchips, heeft de onrust in Oekraïne de prijzen van zeldzaam gas doen stijgen en zouden er problemen met de bevoorrading kunnen ontstaan. Fluor is een ander gas dat een grote aanvoer heeft uit dat deel van de wereld en dat getroffen zou kunnen worden, voegde de leidinggevende eraan toe.

William Moss, een woordvoerder van Intel Corp, zei dat de chipmaker geen gevolgen voor de neon-voorziening verwachtte.

Maar de kwestie is nog steeds zorgwekkend, omdat de wereldwijde chipvoorraden krap zijn en de chipbestellingen naar verwachting alleen maar zullen aantrekken. Techcet schat dat de vraag naar alle materialen de komende 4 jaar met meer dan 37% zal stijgen, en wijst daarbij op recente aankondigingen van Intel, Samsung, en het Taiwanese TSMC in Ohio, Arizona en Texas.

De prijzen van neon stegen met 600% in de aanloop naar de Russische annexatie van het Krim-schiereiland van Oekraïne in 2014, omdat chipfabrikanten afhankelijk waren van enkele Oekraïense bedrijven, volgens de U.S. International Trade Commission.