Voor de Amerikaanse chipgigant Intel, de lieveling van het computertijdperk voordat het in het AI-tijdperk in zwaar weer terechtkwam, had het er heel anders uit kunnen zien.

Ongeveer zeven jaar geleden kreeg het bedrijf de kans om een aandeel te kopen in OpenAI, toen een jonge non-profit onderzoeksorganisatie die zich bezighield met een weinig bekend gebied genaamd generatieve kunstmatige intelligentie, zo vertelden vier mensen met directe kennis van deze besprekingen aan Reuters.

Gedurende meerdere maanden in 2017 en 2018 bespraken leidinggevenden bij de twee bedrijven verschillende opties, waaronder de aankoop door Intel van een belang van 15% voor $1 miljard in contanten, aldus drie van de mensen. Ze bespraken ook dat Intel een extra belang van 15% in OpenAI zou nemen als het hardware voor de startup zou maken tegen kostprijs, zeiden twee mensen.

Intel besloot uiteindelijk om geen deal te sluiten, deels omdat toenmalig CEO Bob Swan niet dacht dat generatieve AI-modellen in de nabije toekomst op de markt zouden komen en zo de investering van de chipmaker zouden terugbetalen, aldus drie van de bronnen, die allen om anonimiteit vroegen om vertrouwelijke zaken te bespreken.

OpenAI was geïnteresseerd in een investering van Intel omdat het de afhankelijkheid van de chips van Nvidia zou hebben verminderd en de startup in staat zou hebben gesteld om zijn eigen infrastructuur te bouwen, aldus twee van de mensen. De deal ging ook niet door omdat Intels datacenterafdeling geen producten tegen kostprijs wilde maken, voegden de mensen eraan toe.

Een woordvoerder van Intel ging niet in op vragen over de mogelijke deal. Swan reageerde niet op een verzoek om commentaar en OpenAI weigerde commentaar te geven.

De beslissing van Intel om niet te investeren in OpenAI, dat in 2022 het baanbrekende ChatGPT lanceerde en nu naar verluidt gewaardeerd wordt op ongeveer $80 miljard, is nog niet eerder openbaar gemaakt.

Het maakt deel uit van een reeks strategische tegenslagen die het bedrijf, dat in de jaren 90 en 2000 aan de top stond op het gebied van computerchips, hebben doen struikelen in het tijdperk van AI, volgens interviews van Reuters met negen mensen die bekend zijn met de zaak, waaronder voormalige leidinggevenden van Intel en industrie-experts.

Vorige week leidden de resultaten van Intel over het tweede kwartaal tot een daling van de aandelenkoers met meer dan een kwart van de waarde op de slechtste handelsdag sinds 1974.

Voor het eerst in 30 jaar is het techbedrijf minder dan $100 miljard waard. De voormalige marktleider - wiens marketingslogan "Intel Inside" lange tijd de gouden standaard van kwaliteit vertegenwoordigde - heeft nog steeds moeite om een AI-chipproduct op de markt te brengen.

Intel wordt nu in de schaduw gesteld door rivaal Nvidia, met een omzet van $2,6 biljoen, die zich heeft toegelegd op AI-chips die nodig zijn voor het bouwen, trainen en bedienen van grote generatieve AI-systemen zoals OpenAI's GPT4 en Meta Platforms' Llama-modellen. Intel is ook achterop geraakt bij het AMD van 218 miljard dollar.

Gevraagd naar de vooruitgang op het gebied van AI, verwees de woordvoerder van Intel naar recente opmerkingen van CEO Pat Gelsinger, die zei dat de derde generatie Gaudi AI-chip van het bedrijf, die het in het derde kwartaal van dit jaar wil lanceren, beter zou presteren dan de concurrentie.

Gelsinger zei dat het bedrijf "meer dan 20" klanten had voor de tweede en derde generatie Gaudi en dat de volgende generatie Falcon Shores AI-chip eind 2025 gelanceerd zou worden.

"We naderen de voltooiing van een historisch tempo van ontwerp- en procestechnologie-innovatie, en we zijn bemoedigd door de productpijplijn die we aan het opbouwen zijn om in de toekomst een groter aandeel van de AI-markt te veroveren," vertelde de woordvoerder aan Reuters.

GAMING CHIPS VEGEN AI

Op het OpenAI-front deed Microsoft in 2019 een investering, waarmee het zichzelf naar de voorgrond stuwde van het AI-tijdperk dat werd ingeluid door de release van ChatGPT in 2022 en een golf van activiteiten onder de grootste bedrijven ter wereld om AI in te zetten.

Hoewel de toekomstige deal achteraf gezien een gemiste kans was voor Intel, is het bedrijf volgens de geïnterviewde voormalige leidinggevenden en industrie-experts de strijd om de suprematie van AI al meer dan tien jaar aan het verliezen.

"Intel faalde in AI omdat ze geen samenhangende productstrategie aan hun klanten presenteerden," zei Dylan Patel, oprichter van de halfgeleideronderzoeksgroep SemiAnalysis.

Meer dan twintig jaar lang geloofde Intel dat de CPU, of centrale verwerkingseenheid, zoals die voor desktopcomputers en laptops, effectiever de verwerkingstaken aankon die nodig waren om AI-modellen te bouwen en uit te voeren, volgens vier voormalige Intel-managers met directe kennis van de plannen van het bedrijf.

Intel-ingenieurs beschouwden de GPU (Graphics Processing Unit) chiparchitectuur voor videogames, die door rivalen Nvidia en Advanced Micro Devices wordt gebruikt, als relatief "lelijk", aldus een van de mensen.

Tegen het midden van de jaren 2000 hadden onderzoekers echter ontdekt dat de gamingchips veel efficiënter waren dan CPU's in het verwerken van de intensieve gegevens die nodig zijn om grote AI-modellen te bouwen en te trainen. Omdat GPU's ontworpen zijn voor game graphics, kunnen ze een enorm aantal berekeningen parallel uitvoeren.

De ingenieurs van Nvidia hebben sindsdien jaren besteed aan het aanpassen van de GPU-architectuur om ze af te stemmen op AI-toepassingen, en hebben de software gebouwd die nodig is om de mogelijkheden te benutten.

"Toen AI toesloeg ... had Intel gewoon niet de juiste processor op het juiste moment," zei Lou Miscioscia, analist bij de Japanse investeringsbank Daiwa.

NERVANA EN HABANA

Sinds 2010 heeft Intel minstens vier pogingen gedaan om een levensvatbare AI-chip te maken, waaronder de overname van twee startups en minstens twee grote eigen pogingen. Geen enkele heeft een deuk kunnen slaan tegen Nvidia of AMD in de snelgroeiende en lucratieve markt, volgens drie mensen met directe kennis van de interne activiteiten van het bedrijf.

Verwacht wordt dat Intels gehele datacenterbedrijf dit jaar een omzet van $13,89 miljard zal genereren - waaronder de AI-chips van het bedrijf, maar ook veel andere ontwerpen - terwijl analisten verwachten dat Nvidia een omzet van $105,9 miljard zal genereren in datacenters.

In 2016 probeerde Brian Krzanich, CEO van Intel, zich in te kopen in de AI-business door Nervana Systems over te nemen voor $408 miljoen. Intel-managers voelden zich aangetrokken tot de technologie van Nervana, die vergelijkbaar was met een tensor processing unit (TPU) chip van Google, volgens twee voormalige leidinggevenden.

De TPU - speciaal ontworpen voor het bouwen, of trainen, van grote generatieve AI-modellen - ontdoet conventionele GPU's van functies die handig zijn voor videogames en richt zich uitsluitend op het optimaliseren van AI-berekeningen.

Nervana had enig succes met klanten waaronder Meta Platforms voor zijn processor, maar niet genoeg om Intel ervan te weerhouden van paard te wisselen en het project te staken.

In 2019 kocht Intel een tweede chipstartup, Habana Labs, voor $2 miljard voordat het de inspanningen van Nervana in 2020 stopzette.

Krzanich heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar voor dit artikel. (Verslaggeving door Max A. Cherney in San Francisco; aanvullende rapportage door Anna Tong in San Francisco en Arsheeya Singh Bajwa in Bengaluru; redactie door Kenneth Li en Pravin Char)