STMicroelectronics (ST) zei woensdag dat het een siliciumcarbide waferfabriek van 730 miljoen euro (728 miljoen dollar) zou bouwen in Italië, de nieuwste investering van een grote chipfabrikant om het tekort aan halfgeleiders dat de wereldwijde productie treft, te verlichten.

Terwijl de vraag naar chips voor smartphones en auto's stijgt, hebben knelpunten in de toeleveringsketen die al bijna twee jaar aanhouden, een ravage veroorzaakt in verschillende wereldwijde industrieën, waaronder de auto-industrie, de gezondheidszorg en de telecommunicatiesector.

Het Frans-Italiaanse ST zei dat de nieuwe geïntegreerde productiefaciliteit voor siliciumcarbide (SiC) substraten zou voldoen aan de toenemende vraag van klanten uit de auto-industrie en de industrie in het kader van de overgang naar elektrificatie.

De vijfjarige investering, die in 2026 moet zijn voltooid, wordt ondersteund met 292,5 miljoen euro aan overheidsmiddelen van Italië, als onderdeel van het nationale herstel- en veerkrachtplan van het land, waarbij de subsidie is goedgekeurd door de Europese Commissie.

"De vandaag goedgekeurde Italiaanse maatregel zal de toeleveringsketen van halfgeleiders in Europa versterken en ons helpen onze groene en digitale transitie te realiseren", zei Margrethe Vestager, uitvoerend vicevoorzitter van de Europese Commissie, in een afzonderlijke verklaring.

"De maatregel zal ervoor zorgen dat onze industrie een betrouwbare bron van innovatieve substraten voor energie-efficiënte chips heeft," voegde ze eraan toe.

Om de productiecapaciteit in Europa te verhogen, lanceerde Brussel eerder dit jaar de zogenaamde Chips Act, die tegen 2030 15 miljard euro aan extra publieke en private investeringen in de industrie mogelijk maakt, bovenop de 30 miljard euro aan reeds geplande publieke investeringen uit NextGenerationEU, Horizon Europe en nationale begrotingen.

ST zal de nieuwe fabriek bouwen op haar locatie in Catania op Sicilië, naast een bestaande fabriek voor SiC-apparaten. Volgens de groep zullen er ongeveer 700 extra banen worden gecreëerd.

"Deze nieuwe faciliteit is essentieel voor onze verticale integratie in SiC ... aangezien we de volumes verder opvoeren om onze klanten in de automobielsector en de industrie te ondersteunen bij hun overgang naar elektrificatie en hogere efficiëntie", aldus Jean-Marc Chery, CEO van ST.

De productie zal naar verwachting in 2023 van start gaan, met een evenwichtige aanvoer van SiC-substraat tussen interne en commerciële aanvoer, aldus ST.

De concurrerende chipmaker Intel heeft ook aangekondigd dat het een chipfabriek van meerdere miljarden euro wil bouwen in Italië en is in gesprek met Rome om een definitieve overeenkomst te sluiten en een geschikt gebied voor de investering aan te wijzen.

($1 = 1,0031 euro) (Verslaggeving door Giulio Piovaccari in Milaan en Michal Aleksandrowicz in Gdansk; Redactie door Jason Neely en Mark Potter)