Volgens bankiers en analisten is IAG, eigenaar van British Airways, waarschijnlijk de eerste gegadigde om een belang in de Portugese luchtvaartmaatschappij TAP te kopen, dat op ongeveer $1 miljard wordt geschat, wat de volgende fase in de consolidatie van de Europese markt markeert.

Leidinggevenden uit de luchtvaartsector benadrukten vorige week op de Airline Economics financiële conferentie in Dublin de noodzaak van consolidatie in de sector in de strijd tegen hoge kosten en prijsbewuste consumenten. Ze zeiden dat het luchtvaartmaatschappijen ook zou helpen om effectiever te concurreren met rivalen in de VS, de Golfstaten en Azië.

De belangrijkste leidinggevenden van Europese luchtvaartmaatschappijen hopen dat de Portugese regering binnenkort formele besprekingen zal beginnen over de verkoop van een minderheids- of meerderheidsbelang in haar nationale luchtvaartmaatschappij.

Een woordvoerder van het Portugese ministerie van Infrastructuur, dat toezicht houdt op de verkoop, zei het volgende: "De regering is nog steeds aan het luisteren, de interesse van de markt aan het beoordelen... maar de verkoop zal dit jaar plaatsvinden."

Uit gegevens van luchtvaartanalist Cirium, die in Dublin werden gepresenteerd, bleek dat 36 Europese luchtvaartmaatschappijen 80% van de capaciteit van het continent voor hun rekening nemen, vergeleken met zes luchtvaartmaatschappijen in de Verenigde Staten.

De grote luchtvaartmaatschappijen uit de regio IAG, Air France-KLM en Lufthansa hebben interesse getoond in de mogelijke aankoop van TAP, in de hoop toegang te krijgen tot de lucratieve Zuid-Amerikaanse markt en een nieuwe hub voor Zuid-Europa te kunnen bouwen.

Een bankier met kennis van de deal zei dat IAG, eigenaar van Iberia en Aer Lingus, de meest enthousiaste en waarschijnlijk de sterkste kandidaat was om een deal met TAP te sluiten, waarbij analisten wezen op het succes van Iberia in Madrid als een goed uitgangspunt voor een Zuid-Europese multihubbasis.

Lufthansa heeft ook tijd doorgebracht met lobbyen bij overheidsfunctionarissen in Lissabon, omdat het zijn aanwezigheid in Zuid-Europa wil uitbreiden na de aankoop van een belang in het Italiaanse ITA Airways.

Lufthansa weigerde commentaar te geven.

Jonathan Sullivan, chief corporate development officer bij IAG, vertelde journalisten in Dublin dat de groep niet uitsloot een minderheidsbelang te nemen dat ook "een weg naar een meerderheidsbelang" mogelijk zou maken, meldde de Portugese nieuwssite Observador vorige week.

Op een vraag van Reuters over de interesse van IAG in de verkoop van TAP, zei IAG dat Sullivan ook benadrukte dat TAP "een trots Portugees bedrijf zou blijven, net zoals Aer Lingus trots Iers is en British Airways trots Brits."

Analisten zeiden dat dit een belangrijk element zou kunnen zijn in het potentiële succes van IAG - het behouden van de nationale identiteit van de luchtvaartmaatschappij is belangrijk voor Portugese regeringsfunctionarissen.

De fusie van British Airways met Iberia in 2011 om IAG te vormen werd gezien als een manier om de Spaanse identiteit van de luchtvaartmaatschappij te behouden.

POLITIEKE ONRUST

Politieke onrust in Portugal en toezicht van de regelgevende instanties hebben de vrees doen ontstaan dat de besprekingen nog meer vertraging zullen oplopen.

"De tijdlijn lijkt weer een beetje te verschuiven en het zou wel eens begin 2026 kunnen worden," zei Goodbody luchtvaartanalist Dudley Shanley.

Een vorige socialistische regering in Portugal keurde in september 2023 de privatisering van ten minste 51% van TAP goed, maar de verkoop ging niet door omdat het land in maart 2024 vervroegde verkiezingen hield.

De Portugese premier Luis Montenegro, die eerder had aangedrongen op een totale privatisering van TAP, gaf in oktober aan dat een gedeeltelijke verkoop tot de mogelijkheden behoorde, nadat de oppositie haar zorgen had geuit over een totale verkoop.

Als een minderheidsbelang van iets minder dan 20% wordt verkocht, zouden de Portugese autoriteiten een beoordeling van de transactie door de mededingingsregulator van de EU in Brussel vermijden.

Directieleden van luchtvaartmaatschappijen wijzen op de besluiteloosheid van de Portugese regering en de regelgevende instanties van de EU als belangrijke blokkades voor verdere consolidatie van luchtvaartmaatschappijen.

De laatste grote transactie - de verkoop van een belang in de Italiaanse luchtvaartmaatschappij ITA aan Lufthansa - nam meer dan een jaar van getouwtrek met Brussel over concessies in beslag. Uiteindelijk moest Lufthansa slots opgeven op grote luchthavens zoals Linate in Milaan om goedkeuring te krijgen.

De bezwaren van de Europese Commissie brachten IAG er uiteindelijk ook toe om af te zien van de overname van Air Europa, waarin het een belang van 20% heeft.

Het feit dat IAG eigenaar is van Iberia zou tot soortgelijke concurrentieproblemen kunnen leiden in het biedingsproces van TAP, aldus analisten. Dat zou IAG kunnen dwingen om grote concessies te doen, zoals Lufthansa deed in haar ITA-deal.