Het Amerikaanse ministerie van Energie heeft een lening van $ 996 miljoen afgesloten voor het Rhyolite Ridge lithiumproject van ioneer, volgens documenten die door Reuters zijn ingezien. Dit is een verhoging van $ 296 miljoen ten opzichte van een voorlopig financieringsaanbod en een stap die bedoeld is om de groene energie-erfenis van president Joe Biden een boost te geven.

De schaarse Amerikaanse productie van lithium, een ultralicht metaal dat wordt gebruikt om batterijen te maken voor elektrische voertuigen en veel consumentenelektronica, heeft het land afhankelijk gemaakt van de leveringen van marktleider China, een onevenwichtigheid die de vertrekkende Biden de afgelopen vier jaar heeft proberen te compenseren.

De lening, waarvan de details niet zijn bekendgemaakt, is bijna 50% groter dan een voorwaardelijke financieringstoezegging van twee jaar geleden en kan niet worden teruggedraaid door de komende president Donald Trump.

De fondsen zullen worden gebruikt voor de bouw van een lithiumverwerkingsfabriek op het platteland van Nevada, die tegen 2028 aan Ford en andere EV-fabrikanten zal leveren.

De verhoogde financiering is te danken aan de post-pandemische inflatie en nieuwe geologische studies die aantonen dat de Rhyolite Ridge afzetting, die ongeveer 362 km ten noorden van Las Vegas ligt, meer lithium bevat dan twee jaar geleden werd geschat, vertelde een hoge ambtenaar van het Energy Department aan Reuters.

"Dat gaf iedereen meer comfort dat dit een veel betere bron was dan oorspronkelijk gedacht," zei de ambtenaar. Het Energy Department heeft ook de terugbetalingstermijn van de lening verdubbeld naar 20 jaar.

Het in Australië gevestigde ioneer had de kosten van de mijn geraamd op ongeveer $785 miljoen in 2020. Ambtenaren van het bedrijf hebben erkend dat dit cijfer nu veel hoger is, maar ze wilden geen bijgewerkte schatting geven.

James Calaway, de voorzitter van ioneer, zei dat het afsluiten van de lening een belangrijke mijlpaal was voor het verhogen van de Amerikaanse lithiumproductie.

Calaway zei dat het bedrijf nu zou werken aan de afronding van een kapitaalinvestering van 490 miljoen dollar die het in Zuid-Afrika gevestigde Sibanye Stillwater in 2021 had toegezegd. Een woordvoerder van Sibanye zei dat het bedrijf bezig is met de laatste due diligence met betrekking tot het project van ioneer.

De overheidslening voor ioneer komt minder dan drie dagen voordat Biden zijn ambt neerlegt en is een van de laatste acties van de door Biden aangestelde medewerkers van het Energy Department, die vrijdag hun door de overheid uitgegeven laptops en mobiele telefoons teruggeven.

Afgelopen augustus meldde Reuters dat Amerikaanse mijnbouwprojecten zich haastten om overheidsleningen af te sluiten uit bezorgdheid dat Trump de financiering zou kunnen blokkeren als hij herkozen wordt.

LENINGGEGEVENS

Het Rhyolite Ridge project heeft als doel om jaarlijks 22.000 ton lithium te produceren, genoeg om 370.000 EV's te produceren, evenals borium, een chemische stof die gebruikt wordt om zeep te maken. Dat zou het project twee inkomstenbronnen geven, een belangrijk argument voor de leningsambtenaren van het Energy Department. De VS produceert jaarlijks minder dan 5000 ton lithium.

De ioneerlening werd al sinds 2021 herzien en voor goedkeuring moest het project een federale vergunning krijgen, die Biden afgelopen oktober verleende. Toch leidde de vergunning niet meteen tot het afsluiten van de lening en was er meer papierwerk en onderhandeling voor nodig.

Het bedrijf krijgt toegang tot de fondsen in tranches zodra het aanvullend eigen vermogen vergaart, volgens de richtlijnen van het Energy Department. Calaway zei dat ioneer in gesprek is met andere potentiële financiers.

De bouw moet later dit jaar beginnen. De lening omvat $968 miljoen aan hoofdsom en $28 miljoen aan gekapitaliseerde rente.

Biden-functionarissen hebben de afgelopen maand ook de laatste hand gelegd aan een lening van $2,26 miljard voor Lithium Americas en een voorwaardelijke financieringstoezegging van $1,36 miljard aangekondigd voor een direct lithiumwinningsproject in Californië.

De regering Biden heeft er "het volste vertrouwen" in dat de drie projecten aan het begin van de jaren 2030 in de Amerikaanse lithiumbehoefte kunnen voorzien, aldus de ambtenaar van het Energy Department.