Japan Tobacco (JT) heeft donderdag gezegd dat het overweegt zijn Russische activiteiten te verkopen, nadat het vorige maand zijn investeringen en marketingactiviteiten in het land had opgeschort na de inval van Moskou in Oekraïne.

De aankondiging van JT, marktleider in Rusland, kwam nadat het in maart had gezegd dat het zou blijven produceren in het land, waar het vier fabrieken en 4.000 werknemers heeft.

Die aankondiging leverde kritiek op nadat vele wereldmerken zich hadden teruggetrokken wegens de inval in Oekraïne en regeringen, waaronder Japan, zware sancties tegen Moskou hadden ingesteld. Rusland noemt zijn actie in Oekraïne een "speciale operatie."

De stap van Japan Tobacco om een verkoop van zijn activiteiten in Rusland te onderzoeken maakt het de laatste grote internationale sigarettenfabrikant die openlijk spreekt over een mogelijk vertrek uit Rusland, de op drie na grootste sigarettenmarkt ter wereld.

Marlboro-eigenaar Philip Morris, de tweede grootste speler in het land, zei vorige maand dat het van plan is de productieactiviteiten in Rusland af te bouwen en dat het werkt aan opties om de markt te verlaten.

De in het Verenigd Koninkrijk gevestigde bedrijven British American Tobacco en Imperial Brands hebben beide gezegd dat zij op zoek zijn naar derde partijen waaraan zij hun Russische bedrijven kunnen overdragen. SNS Group of Companies, de distributeur van BAT in het land, vertelde vorige maand aan Reuters dat het in gesprek is met BAT om de eenheid over te nemen.

Een van de opties die JT overweegt is zijn Russische activiteiten over te dragen aan een derde partij, zodat de activiteiten en de werkgelegenheid daar kunnen doorgaan, zei plaatsvervangend Chief Executive Koji Shimayoshi tegen analisten.

Een woordvoerder van het bedrijf zei afzonderlijk dat hij geen commentaar kon geven over potentiële kopers voor het bedrijf. In het lopende fiscale jaar schatte het bedrijf dat Rusland ongeveer 8% zou bijdragen aan de groepsinkomsten van JT en 15% aan het aangepaste bedrijfsresultaat.

Het Japanse Ministerie van Financiën is de grootste aandeelhouder van JT, met een derde van de aandelen, die de regering elk jaar ongeveer $1 miljard aan dividendinkomsten opleveren.

JT en de Amerikaanse concurrent Philip Morris International hebben elk een belang van ongeveer 20% in de holding van de Russische tabaksdistributeur TC Megapolis JSC. Megapolis werd tot voor kort geleid door een Russische miljardair die door de Europese Unie op de vingers is getikt wegens banden met de wapenproductie, zo bleek uit een onderzoek van Reuters.

JT meldde ook de resultaten van het eerste kwartaal, waarin de bedrijfswinst met 11% steeg tot 178 miljard yen ($ 1,37 miljard).