Ander vee werd begraven in onbegroeide graven, zei een voederbedrijf.

Geen van beide is een typische methode om kadavers op te ruimen. Maar er stierven zoveel koeien in de ongewone hitte en vochtigheid dat de installaties die normaal de karkassen omzetten in voer voor huisdieren en meststoffen, overrompeld werden, waardoor de staatsregering en de veevoederbedrijven noodmaatregelen moesten nemen.

De massale sterfte en de daaropvolgende pogingen om de rottende karkassen te verwerken, hebben in Kansas, de op twee na grootste veestaat van de V.S., de aanzet gegeven tot veranderingen in de vleesindustrie.

Volgens de voorspellingen zullen er in Kansas deze zomer meer hoge temperaturen heersen, die het vee kunnen belasten en mogelijk doden, en dat komt nog eens bovenop de talloze problemen die veroorzaakt worden door het steeds extremere weer als gevolg van de klimaatverandering.

Hoewel staatsambtenaren bedrijven toestemming hebben gegeven om kadavers te dumpen op de Seward County Landfill in Liberal, Kansas, overwegen zij nu alternatieven om de risico's op stank en andere problemen te verminderen als er meer sterfgevallen zijn, zei de directeur van de stortplaats.

De verwijderingsmethoden en de identiteit van de bedrijven die vee verloren hebben zijn niet eerder gemeld. Zij stonden in documenten die Reuters van het Kansas Department of Health and Environment heeft verkregen en die door sommige betrokken bedrijven zijn bevestigd.

Ten minste 2.117 stuks vee zijn gestorven nadat in het weekend van 11 juni in het zuidwesten van Kansas de vochtigheidsgraad een piek bereikte, de wind verdween en de temperatuur de 38°C (100 graden Fahrenheit) overschreed, zo blijkt uit registers van de staat. Het was vroeg in het jaar voor een dergelijke hitte en voordat sommige runderen hun wintervacht volledig hadden afgeworpen.

De directeur van de vuilstortplaats van Seward County, Brock Theiner, schatte dat de stortplaats alleen al ruwweg 1.850 tot 2.000 dode runderen opnam.

VERPLETTERD VEE, BEDORVEN GEUR

Arbeiders van de stortplaats gebruikten laadapparatuur met stalen wielen om het vee plat te maken tot ongeveer acht centimeter en mengden de lichamen met afval, een proces dat bijna drie weken duurde, zei Theiner.

"Nadat je ze hebt overreden gaan ze plat, maar ze gaan weer sponzen," zei Theiner. "Je krijgt een massa van 'em en je gaat er op staan, en het is alsof je een stuk gereedschap over een waterbed laat lopen. Het beweegt."

Kansas heeft tijdelijk de eisen opgeschort dat de karkassen elke dag door minstens zes inches (15,24 cm) vuil of afval bedekt moeten worden, wegens de onverwachte sterfgevallen, zei Theiner. De karkassen hadden van dichtbij een verrotte geur, voegde hij eraan toe.

"Als je er eenmaal in zat, whew!" zei hij. "Ik heb een paar exploitanten die ijzeren lef hebben."

Stortplaatsen zijn het laatste redmiddel voor kadavers, wegens complicaties met stank, dieren die in afval graven, en moeilijkheden om de lichamen onmiddellijk af te dekken, zei Theiner. De ambtenaren van Kansas onderzoeken of in plaats daarvan meer vee in voederplaatsen gecomposteerd kan worden, zei hij.

Het Kansas Department of Health and Environment heeft niet gereageerd op vragen.

Cactus Feeders, dat naar eigen zeggen 4% van het in de V.S. gevoerde vee behandelt, heeft karkassen naar de stortplaats gestuurd, evenals Cobalt Cattle, Meade County Feeders en Irsik & Doll's Sunbelt Feed Yard, zo blijkt uit departementsgegevens. De bedrijven, die koeien vetmesten met graan vóór het slachten, hadden geen commentaar.

Grant County Feeders in Ulysses, Kansas, verscheepte karkassen naar de stortplaats omdat destructiebedrijven vol waren, zei Tom McDonald, een leidinggevende bij eigenaar Five Rivers Cattle Feeding - 's werelds grootste dergelijke bedrijf dat vleesverpakker JBS SA tot zijn klanten rekent.

Koeien die sterven door hittestress worden niet verwerkt tot vlees voor menselijke consumptie, maar kunnen normaal verwerkt worden tot diervoeder, meststof en andere producten.

In de toekomst zal Five Rivers het vee minder graan, een energierijk ingrediënt, en meer hooi en kuilvoer voeren wanneer de temperaturen stijgen, om hun inwendige hitte te minimaliseren, aldus McDonald. Het bedrijf overweegt geen andere maatregelen, zoals het aanbrengen van schaduw, zei hij, omdat de massale sterfgevallen zeldzaam waren.

Cattle Empire, een veevoederbedrijf in Satanta, Kansas, dat aan Tyson Foods levert, heeft karkassen op vuilstortplaatsen gedumpt en andere begraven in onbegroeide kuilen met het mineraal kalk om de lichamen sneller af te breken, zei dierenarts Tera Barnhardt.

Het begraven van vee in ongescheiden kuilen is één van de riskantste verwijderingsmethoden, omdat het afval in het grondwater kan sijpelen, zei Hannah Connor, senior advocaat voor het Center for Biological Diversity.

Kansas staat het ongescheiden begraven in de buurt van Cattle Empire toe, omdat het grondwater daar diep zit, zei Barnhardt.

Alles bij elkaar zijn er minstens 617 runderen begraven door Cattle Empire, Friona Industries, NextGen Cattle en Clark County Feeders, blijkt uit staatsdocumenten.

Hete, vochtige lucht gaf de dieren het gevoel dat zij stikten, zei Barnhardt.

Van de runderen die het overleefd hebben, eten sommigen in ongewone patronen die hun vermogen om aan te komen kunnen verminderen, zeiden de dierenartsen.

"De runderen hebben het nog een beetje moeilijk," zei Barnhardt. "We hebben ze echt in gevaar gebracht."