Als JD.com de Britse elektronicawinkel Currys overneemt, krijgt de Chinese e-commercegigant voor een spotprijs het winkel- en magazijnnetwerk dat het nodig heeft om snel uit te breiden in het Verenigd Koninkrijk en Europa.

De interesse van JD in de worstelende retailer, die maandag werd onthuld, onderstreept de inspanningen van het Chinese bedrijf om zijn overzeese aanwezigheid te vergroten als tegenwicht voor de zwakke vraag en de moordende concurrentie op de binnenlandse markt, aldus analisten.

Van de grootste Chinese e-commercebedrijven, waaronder Alibaba en PDD Holdings, is JD.com het meest afhankelijk van de binnenlandse markt, een afhankelijkheid die ertoe heeft bijgedragen dat de aandelenkoers van JD.com vorige maand een recorddiepte bereikte. De aandelen in Hong Kong daalden donderdag met 2%.

Het segment "nieuwe bedrijven" van het bedrijf, dat overzeese eenheden omvat, genereerde 11,6 miljard yuan ($1,6 miljard) omzet in de eerste negen maanden van 2023, tegenover 17 miljard yuan in dezelfde periode een jaar eerder, wat slechts 1,5% bijdroeg aan de totale omzet.

Alibaba's internationale e-commerce activiteiten genereerden 75,2 miljard yuan aan inkomsten in dezelfde periode, of 10% van de totale omzet.

"JD.com wordt steeds meer geconfronteerd met groeibeperkingen op de thuismarkt," zei Liu Xingliang, directeur van het in Beijing gevestigde Data Center of China Internet.

De aandelen van Currys schoten maandag omhoog nadat JD.com zich had aangesloten bij de Amerikaanse activistische investeerder Elliott Advisors in een strijd om de Britse elektronicagroep te kopen, die het openingsbod van Elliott van $880 miljoen al had afgewezen.

Redwheel, de grootste aandeelhouder van Currys, zei dinsdag dat het de beslissing van de raad van bestuur om het bod van Elliott af te wijzen steunde, maar maakte geen melding van JD, dat nog geen formeel bod heeft uitgebracht. Currys heeft geweigerd commentaar te geven op de interesseverklaring van JD.com. Een vakbond voor Currys-werknemers reageerde niet op een verzoek om commentaar.

JD.com weigerde commentaar te geven. JD.com moet uiterlijk 18 maart een definitief voornemen bekendmaken om een bod op Currys uit te brengen.

GEEN STERKE STAAT VAN DIENST

In tegenstelling tot PDD, de eigenaar van de snelgroeiende grensoverschrijdende e-commercesite Temu, en Alibaba, dat internationale platforms zoals AliExpress, Lazada en Trendyol beheert, heeft JD een kleine aanwezigheid in het buitenland en zijn laatste inspanningen zijn grotendeels gericht op het opbouwen van een logistiek netwerk in plaats van het uitbreiden naar offline detailhandel.

De overname van Currys zou JD toegang geven tot de 21 magazijnen van de elektronicawinkelketen in het Verenigd Koninkrijk en Ierland, 800 winkels in acht landen en de voorraad producten met een enorme korting.

"Zelfs als die prijs oploopt tot een miljard dollar, zal het een fractie zijn van wat hun concurrenten hebben uitgegeven om deze markten te betreden, en ze zullen een kant-en-klaar merk hebben," zei Jacob Cooke, medeoprichter en CEO van e-commerce adviesbureau WPIC Marketing+Technologies.

De huidige marktkapitalisatie van Currys is 762,8 miljoen pond ($962 miljoen).

Het is onduidelijk of JD de winkels van Currys van de hand zou doen om zich te richten op magazijnen om in lijn te zijn met zijn recente uitbreidingen. JD heeft zijn logistieke netwerk in Europa geleidelijk opgebouwd, waarbij zijn vastgoedtak in 2022 een magazijn van 361.000 vierkante meter in het VK verwierf, zijn eerste in het land.

Het exploiteren van een winkelbedrijf dat ongeveer een kwart van de Britse elektronicamarkt van 20 miljard pond ($25 miljard) in handen heeft, zou een verschuiving betekenen voor online specialist JD, waarbij de deal een potentiële kortere weg biedt om zich te vestigen zonder honderden miljoenen uit te geven aan marketing en het opbouwen van een merk.

Maar het brengt ook risico's met zich mee.

"Er zal een make-over nodig zijn om Currys in een opwindend bedrijf te veranderen (maar) JD heeft geen sterke staat van dienst in het buitenland," zei Chelsey Tam, een Morningstar-analist, en voegde eraan toe dat JD.com vorig jaar zijn e-commerceactiviteiten in Indonesië en Thailand heeft stopgezet.

Currys heeft moeite om te groeien na de verkooppieken in het pandemische tijdperk, toen de hoge inflatie consumenten ertoe aanzette om hun uitgaven in heel Europa te beperken. Een overname door JD.com zou kunnen leiden tot goedkopere prijzen voor consumenten, gezien de inkoopmacht van het bedrijf bij fabrikanten en merken - een winnende strategie voor andere retailers met wortels in China.

"Elektronica is een van de sterkste categorieën bij JD. JD kan gebruik maken van zijn relatie met merken en concurrerende inkoopkosten en meer, betere en goedkopere Chinese elektronica naar Currys brengen," aldus Tam.

JD's logistieke afdeling heeft bijna 90 magazijnen in het buitenland en het bedrijf heeft zijn logistieke netwerk aangeprezen als een middel om de verkoop van Chinese producten in het buitenland te vergemakkelijken.

Het lanceerde twee jaar geleden ook zijn eigen Temu-achtige platform in Europa om gebruik te maken van zijn logistieke netwerk.

Het platform Ochama, dat alles verkoopt van kruidenierswaren en tandenborstels tot smartphones en broodroosters, biedt thuislevering in 24 Europese landen vanuit zijn magazijn in Nederland en afhaaldiensten op meer dan 650 locaties.

Het is onwaarschijnlijk dat Britse en Europese regelgevende hindernissen het spel van JD.com's Currys in de weg zullen staan, aangezien de elektronicaverkoop geen "gevoelige sector" is, aldus Tam.

Als het lukt, kan een succesvolle doorstart van Currys het middel zijn voor JD om een grote speler te worden die Amazon in Groot-Brittannië en Europa kan beconcurreren en een gedurfde stap voorwaarts van oprichter Richard Liu, die in China bekend staat als een manager die niet bang is om grote gokjes te wagen.

"Currys overnemen zou Richard Liu's meest gedurfde zet ooit zijn," zei Jeffrey Towson, een partner bij TechMoat Consulting. ($1 = 0,7919 pond)($1 = 7,1888 Chinese yuan renminbi) ($1 = 0,7930 pond)