Vanaf 2024 wil de in Colorado gevestigde luchtvaartmaatschappij haar capaciteit, of het aantal stoelen dat zij aanbiedt, met 10% tot 20% per jaar verhogen, omdat zij zich wil positioneren als de budgetmaatschappij van Amerika, na de recente mislukking van een deal om te fuseren met rivaal Spirit Airlines. JetBlue Airways Corp zegevierde over Frontier na een maandenlange biedingsoorlog.

Frontier, dat voor ongeveer 82% in handen is van Bill Franke's Indigo Partners, had beleggers eerder verteld dat het de capaciteit dit jaar met maar liefst 15% boven het niveau van voor de pandemie zou opvoeren en zei dat het in 2023 met 30% op jaarbasis zou uitbreiden.

Als Frontier de hoge kant van de eerder niet gemelde groeidoelstelling voor de langere termijn haalt, zou het bijna even groot worden als American Airlines uit het 2019-tijdperk, voordat COVID-19 het reizen in een steile daling stuurde.

"Wij zullen nu in de markt gepositioneerd zijn als de enige nationale ultra-low-cost maatschappij," vertelde Franke aan Reuters.

De fusie van Frontier met Spirit zou een budgetluchtvaartreus en de vijfde grootste luchtvaartmaatschappij in de Verenigde Staten hebben gecreëerd.

Nu maakt het bedrijf zijn rivalen duidelijk dat het zal vechten om op eigen kracht marktaandeel te veroveren. Het zal de basistarieven verlagen tot spotprijzen, proberen de inkomsten uit niet-ticketvluchten te verhogen en profiteren van de terugtrekking van sommige Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen - en van Frontiers eigen relatief grotere pool van piloten - om nieuwe routes te openen.

De grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen zijn gedwongen hun capaciteit in te krimpen wegens personeelsgebrek. American Airlines, bijvoorbeeld, verwacht dat zijn capaciteit dit jaar tot 9,5% lager zal liggen dan in 2019.

WALMART VAN HET LUCHTRUIM

Frontier wedt dat een bedrijfsmodel van lage kosten, lage tarieven zijn groei in een recessie-omgeving zal aandrijven.

"In elke recessie doet Walmart het goed, en Nordstrom heeft het moeilijk. Dus in welk bedrijfsmodel wilt u zitten? U wilt in de lage kosten zitten," zei Biffle.

De aandelen van Frontier hebben bijna 40% gewonnen na de beëindiging van zijn fusieovereenkomst met Spirit eind juli.

Onmiddellijk nadat de Spirit-deal was afgeblazen, lanceerde Frontier een beperkte tariefverkoop van $19 voor 1 miljoen stoelen. Biffle zei dat de verkoop een sprong van 10 procentpunt in reserveringen van de eerste helft van het jaar dreef.

Henry Harteveldt, oprichter van reisadviesbureau Atmosphere Research Group, zei dat de tariefverkoop laat zien dat Frontier een "zeer behendige, en een zeer agressieve concurrent" is.

Vorige week, lanceerde Frontier non-stop dienst aan vier steden vanaf zijn basis Las Vegas. Het zal volgende maand beginnen met een nieuwe non-stop dienst tussen Denver en Houston met tarieven zo laag als $69.

De luchtvaartmaatschappij ziet ook kansen in kleinere steden die luchtdiensten verliezen wegens piloottekorten bij grote luchtvaartmaatschappijen, zei Biffle.

Tegelijkertijd heeft Frontier duidelijk gemaakt dat het diensten van bestaande luchthavens zal terugtrekken als er een wanverhouding is tussen wat het kan aanrekenen en de kosten, zoals het heeft gedaan met Los Angeles, Washington-Dulles en Newark waar het zei dat de luchthavenkosten buitensporig zijn.

De strategie van Frontier berust op het aanbieden van ultralage tarieven ondanks de verhoogde brandstof- en arbeidskosten. Zij tracht dit te bereiken door haar niet-ticketinkomsten te verhogen door nieuwe bijkomende producten en diensten.

De luchtvaartmaatschappij rekent extra's aan zoals bagage, stoelselectie en hulp aan haar ticketbalies. Maar het risico bestaat dat de klanten zich tegen de maatschappij gaan keren als sommige van die toeslagen overkomen als "hinderlijke kosten", aldus Harteveldt.

Evenzo zou het bedrijf in de toekomst een uitdaging kunnen hebben om piloten aan te trekken als de grote luchtvaartmaatschappijen de salarissen blijven verhogen, zei Harteveldt.

In antwoord daarop wees Frontier op zijn succes bij het opdrijven van de niet-ticketinkomsten en zei dat zijn pilootssalarissen concurrerend zijn met de grote maatschappijen. Om de pilotenbevoorrading veilig te stellen, zei het bedrijf dat het een cadetprogramma gelanceerd heeft via hetwelk het over twee jaar piloten verwacht aan te trekken.

De vertragingen bij de levering van Airbus houden ook het risico in dat het opvoeren van de capaciteit van Frontier wordt vertraagd. Biffle ziet dat echter alleen als een probleem als al zijn vliegtuigen vijf maanden vertraging oplopen.

PAD NAAR DE HEL

De strategie van Frontier is geworteld in de overtuiging van Franke dat het niet beheersen van de kosten het "pad naar de hel" is voor luchtvaartmaatschappijen.

De 85-jarige ondernemer, de pionier van de ultralage-kostenluchtvaart, bleef bij dat standpunt in de biedingsoorlog voor Spirit en weigerde zijn bod van $2,7 miljard verder aan te zwakken om het bod van JetBlue van $3,8 miljard in contanten te verslaan.

Deze beslissing kostte hem een deal die hij al bijna tien jaar nastreefde, maar Franke zei dat hij tevreden was met het eindresultaat.

"Het is over het algemeen niet verstandig om emotioneel te worden over zakelijke transacties," zei hij.

Franke's op luchtvaartmaatschappijen gerichte participatiemaatschappij, Indigo Partners, bezit ook belangen in Wizz Air Holdings Plc, JetSMART uit Chili en Volaris uit Mexico.

Hij staat open voor nieuwe investeringsmogelijkheden in de sector en sluit niet uit dat hij een nieuw bod zal doen op Spirit, waar hij van 2006 tot 2013 voorzitter was, als de transactie met JetBlue niet doorgaat.

Franke houdt vol dat de ultra-low-cost maatschappijen zich vooral richten op vrijetijdsreizigers, die "veilige, comfortabele" vliegreizen willen tegen "zeer redelijke kosten".

Hij verwerpt kritiek over de kwaliteit van de klantenservice en haalt gegevens uit Europa aan, waar budgetmaatschappijen als Ryanair Holdings Plc en Wizz Air een marktaandeel van meer dan 20% hebben en de korte-afstandsvakanties domineren.

"Het is een duidelijke aanwijzing dat wij een dienst verlenen die de mensen willen," zei Franke.