Tussen 2014 en 2023 bleef de omzet volledig ongewijzigd en verslechterden de marges. In totaal was de kasstroom negatief; de groep verkocht wijselijk activa om schulden af te lossen en een bescheiden dividend uit te keren aan zijn aandeelhouders.

Dat was waarschijnlijk niet genoeg om hen te troosten. In 2015 had het Canadese Potash Corp voorgesteld om K+S over te nemen tegen een waardering van 40 EUR per aandeel, maar destijds werd het bod als onvoldoende beschouwd door de raad van bestuur van de groep in Kassel.

De situatie verslechterde daarna aanzienlijk, met een daling van de volumes en een voortdurende erosie van de ebitda tot het uitzonderlijke jaar 2022 — gekenmerkt door een prijsexplosie na de invasie van Oekraïne — en vóór een opmerkelijke verbetering waargenomen in 2023, dankzij onder andere de neutralisatie van de Russische en Wit-Russische concurrentie.

De trend blijft juist verbeteren in het eerste kwartaal van het jaar, met een ebitda die weer kleur krijgt en een vrije kasstroom van 111 miljoen EUR in de eerste drie maanden van het jaar, ondersteund door onder andere een nog steeds zeer sterke vraag in Europa en Brazilië.

Het eerste kwartaal is traditioneel het beste voor K+S. Het management waarschuwt echter dat de prestaties over de periode van drie maanden die eindigt "buitengewoon goed" waren, en dat deze niet herhaald kunnen worden in de komende kwartalen.

Men zal ook onthouden dat de kasstroom structureel onder druk zal blijven staan gedurende de komende drie jaar vanwege investeringen in de productielocaties van Werra in Duitsland en Bethune in Canada. Uiteraard worden aanzienlijke productiviteitswinsten verwacht zodra deze locaties operationeel zijn.

De Russische en Wit-Russische producenten Uralkali en Belaruskali zullen dit jaar ook terugkeren op de wereldmarkt, maar niet in Europa. Ooit hadden deze een gezamenlijk marktaandeel van ten minste 40 %, dat nu gereduceerd is tot 5 à 6 %.

K+S stelt dat zijn concurrentiepositie op het oude continent aanzienlijk is versterkt en dat de zeer goede wereldwijde vraag de toename van het aanbod zal absorberen.