Door de opkoop van plaatselijke dealers hebben de boeren minder mogelijkheden om machines te kopen en verouderde machines te repareren.

In Montana, een staat zo groot als Duitsland, zijn nog maar drie Deere & Co. dealers over, vergeleken met ongeveer 30 twee decennia geleden, volgens de Farmers Union van de staat. Plaatselijke gerstboer Erik Somerfeld zei dat één dealernetwerk alle verkoop en reparaties domineert voor de rivaliserende machinefabrikant CNH Industrial.

Somerfeld heeft de staat uit moeten reizen om onderdelen voor zijn machines te krijgen, wanneer die bij zijn plaatselijke dealer op 25 mijl (40 km) van zijn huis niet in voorraad zijn.

"De dealer die 110 mijl verderop zit, heeft gewoonlijk alles wat ik wil hebben tegen een lagere prijs," zei Somerfeld.

Slechts twee dealergroepen, Ag-Pro en Titan Machinery, bezitten het leeuwendeel van de winkels in Noord-Amerika die landbouwmachines verkopen die gemaakt zijn door Deere -- de grootste Amerikaanse fabrikant van landbouwmachines -- en CNH Industrial, volgens de websites van Ag-Pro en Titan Machinery.

Het streven van grotere dealers naar regionale dominantie begon in de jaren tachtig. Het momentum van de fusies nam toe tijdens de COVID-19 pandemie, toen door de snauwen in de toeleveringsketen de beschikbare onderdelen en arbeidskrachten beperkt waren en kleinere dealers niet in staat waren om met grotere rivalen te concurreren, aldus John Schmeiser, chief operating officer van de North American Equipment Dealers Association, een handelsgroep.

Minder dealers om miljoenen hectaren landbouwgrond te onderhouden betekent dat de landbouwers in de V.S. meer betalen voor uitrusting en gas in een tijd waarin zij ook geconfronteerd worden met hogere kosten voor zaden, meststoffen en andere chemicaliën voor gewasverzorging. De gestegen kosten vormen een bedreiging voor hun winsten en hun vermogen om de aanplantingen volgend seizoen uit te breiden in een tijd van groeiende bezorgdheid over de voedselzekerheid in de wereld.

Ruwweg 65% van de landbouwers in de Verenigde Staten heeft toegang tot minder dealers van machines dan vijf jaar geleden, volgens een enquête die eind 2021 is uitgevoerd door de U.S. Public Interest Research Group (PIRG) en de National Farmers Union, op basis van interviews met 74 landbouwers.

Voor Deere maakt meer dan 80% van de erkende dealervestigingen nu deel uit van grotere ketens, gedefinieerd als het bezit van zeven of meer winkels, volgens de door Reuters geanalyseerde enquête en gegevens over dealervestigingen. CNH en AGCO Corp hebben een kleiner percentage van hun dealerships in handen van grotere ketens -- bij 37% voor CNH's Case IH merk en 22% voor AGCO vanaf december 2021.

Deere, vooral bekend om zijn groene tractoren die al tientallen jaren het werkpaard van de landbouw zijn, CNH, en AGCO weigerden commentaar te geven op de consolidatie van de dealers.

Ag-Pro, de grootste dealerketen in privébezit van Deere, heeft 59 dealerbedrijven aan zijn portefeuille toegevoegd door 20 overnames sinds 2017, volgens gegevens van de website van het bedrijf.

Ag-Pro en Titan Machinery weigerden ook commentaar te geven.

Landbouwers zeggen daarentegen dat de schaarste aan plaatselijke dealers hen tijd en geld heeft gekost om machines te slepen.

Een probleem met de oliedruk van Tony Lourey's 20 jaar oude tractor heeft hem aan het begin van het hooiborstelseizoen, in juli jongstleden, buiten bedrijf gesteld.

Omdat de enige onafhankelijke reparatiewerkplaats in zijn buurt de wachttijd op drie weken schatte, reed de landbouwer uit Duluth, Minnesota, uiteindelijk 150 mijl naar een AGCO-dealer in Wisconsin om een gloednieuwe tractor van $75.000 aan te schaffen. De afleveringskosten kwamen daar nog eens $1.200 bovenop.

Nadat hij de nieuwe machine op zijn veld had gekregen, haperde de trekker met zijn grote vermogen enkele minuten nadat hij hem in de versnelling had gezet.

"Op dit moment trek ik mijn haren uit mijn hoofd," zei Lourey.

RECHT OP REPARATIE

Terwijl de landbouwers door het kleinere aantal dealers geen onderhandelingspositie hebben om betere aankoopprijzen voor hun machines te krijgen, worden zij ook geconfronteerd met hogere prijzen om machines te repareren. Naarmate de industrie meer en meer gebruik maakt van technologie, is het voor hen door de high-tech machines bijna onmogelijk geworden om hun eigen uitrusting te repareren, of naar onafhankelijke technici te gaan.

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden heeft geprobeerd het zogenaamde recht op reparatie bij de fabrikanten van machines aan te pakken door middel van een ingrijpende executive order die afgelopen zomer werd ondertekend en die tot doel had meer concurrentie in de economie te bevorderen te midden van de stijgende inflatie, en de fabrikanten hebben enkele concessies gedaan in antwoord op rechtszaken van consumenten.

Tot voor kort gaf Deere alleen erkende dealers toegang tot de ingewikkelde computersystemen van hun tractoren en andere machines. Dit heeft zich vertaald in een solide bottom line voor zijn onderdelen- en dienstenbedrijf. Uit financiële archieven van het in Moline gevestigde bedrijf bleek dat de jaarlijkse verkoop van onderdelen gestegen is van $4,5 miljard in 2011 tot $6,8 miljard in 2020.

In maart kondigde het bedrijf aan dat het een diagnostisch softwareprogramma beschikbaar zou stellen voor landbouwers en onafhankelijke reparatiebedrijven, dat online gekocht kon worden.

Andere machinefabrikanten verhogen ook de prijzen voor reparaties nadat zij het eigendom van dealers hebben geconsolideerd in een poging om de verkoop te stimuleren, zeiden monteurs en landbouwers.

Een onafhankelijke technicus, die niet bij naam genoemd wil worden en vroeger bij een dealer werkte die opgekocht is door Titan Machinery, de grootste dealerketen voor CNH Industrial, zei dat hij vaak telefoontjes krijgt van klanten waarvan hij denkt dat ze te veel aangerekend krijgen.

Hij zei bijvoorbeeld dat het vervangen van tandwielvloeistoffen op een quadtrac tractor, een machine die gebruikt wordt voor het planten en oogsten in modderige omstandigheden, ongeveer $2.000 zou moeten kosten.

"Ik zou telefoontjes krijgen van boeren die me vertellen dat Titan hen $12.000 in rekening heeft gebracht," zei hij.

Titan Machinery heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De druk van de machinefabrikanten op de dealers om hun marktaandeel te vergroten is toegenomen, wat betekent dat verdere consolidatie in de sector waarschijnlijk is, aldus Ken Wagner, president van het in Kansas gevestigde Heritage Tractor Inc, dat Deere-machines verkoopt.

"Deere eist prestaties van hun dealers - het gaat nu allemaal om omvang en bereik," zei hij.