Sri Lanka zal vanaf dinsdag gedurende twee weken scholen sluiten en alleen brandstof leveren aan essentieel geachte diensten als gezondheidszorg, treinen en bussen, aldus een minister, in een wanhopige poging om een ernstig tekort op te vangen.

Sri Lanka lijdt onder de ergste economische crisis van het land: de deviezenreserves staan op een recorddiepte en het eiland van 22 miljoen mensen heeft moeite om de essentiële invoer van voedsel, medicijnen en, het belangrijkste, brandstof te betalen.

Industrieën zoals de kledingindustrie, een grote dollarverdiener in de natie in de Indische Oceaan, hebben slechts voor een week tot 10 dagen brandstof. Uit berekeningen van Reuters blijkt dat de huidige voorraden van het land in iets minder dan een week uitgeput zullen zijn.

Sri Lanka zal vanaf dinsdag tot 10 juli alleen brandstof verstrekken aan treinen en bussen, medische diensten en voertuigen die voedsel vervoeren, vertelde Bandula Gunewardena, de woordvoerder van het kabinet, aan verslaggevers.

Scholen in stedelijke gebieden zullen worden gesloten en iedereen wordt opgeroepen thuis te werken, zei hij. Interprovinciale busdiensten zullen worden beperkt.

"Sri Lanka heeft nog nooit in zijn geschiedenis zo'n ernstige economische crisis meegemaakt," zei Gunewardena.

Autoriksja-chauffeur W.D. Shelton, 67, zei dat hij vier dagen in de rij heeft gestaan voor brandstof.

"Ik heb in die tijd niet goed geslapen of gegeten," zei hij. "We kunnen niet verdienen, we kunnen onze gezinnen niet voeden."

MENSEN PROBEREN TE VLUCHTEN

De regering voert gesprekken met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) over een mogelijke reddingsoperatie, maar veel mensen kunnen niet zo lang wachten en de vraag naar paspoorten is sterk gestegen.

De marine arresteerde in de vroege uren van maandag 54 mensen voor de oostkust toen zij per boot probeerden te vertrekken, aldus een woordvoerder, bovenop de 35 "bootvluchtelingen" die vorige week werden aangehouden.

De oudere broer van de in opspraak geraakte president Gotabaya Rajapaksa trad vorige maand af als premier, nadat botsingen tussen pro- en anti-regeringsbetogers uitmondden in gewelddadigheden in het hele land, waarbij negen doden en ongeveer 300 gewonden vielen.

Een escalatie van het brandstoftekort zou kunnen leiden tot een nieuwe golf van demonstraties.

Oppositieleider Sajith Premadasa heeft de regering opgeroepen af te treden.

"Het land is volledig ingestort door het brandstoftekort," zei hij in een videoverklaring. "De regering heeft het volk herhaaldelijk voorgelogen en heeft geen plan om verder te gaan."

STROOMSTORINGEN

De brandstofvoorraad van de regering bedraagt ongeveer 9.000 ton diesel en 6.000 ton benzine, zei de minister van Energie zondag, maar er zijn geen nieuwe leveringen gepland.

Lanka IOC, de lokale eenheid van Indian Oil Corporation, vertelde Reuters dat het 22.000 ton diesel en 7.500 ton benzine had, en rond 13 juli nog eens 30.000 ton benzine en diesel samen verwacht.

Sri Lanka verbruikt ongeveer 5.000 ton diesel en 3.000 ton benzine per dag, alleen al om aan zijn transportbehoeften te voldoen, vertelde Manoj Gupta, hoofd van Lanka IOC, aan Reuters.

Andere grote verbruikers zijn industrieën zoals kleding- en textielbedrijven, waarvan de export in mei met 30% steeg tot 482,7 miljoen dollar, volgens gegevens die maandag werden vrijgegeven.

"We hebben genoeg brandstof voor de komende zeven tot tien dagen, dus we redden het wel", zei Yohan Lawrence, secretaris-generaal van het Sri Lanka Joint Apparel Associations Forum.

"We kijken en wachten af of er nieuwe brandstofvoorraden aankomen en wat er de komende dagen zal gebeuren."

Sri Lanka's toezichthouder op de energievoorziening zei dat het land zijn laatste voorraden stookolie gebruikte om meerdere thermische centrales te laten draaien en stroomonderbrekingen tot een minimum te beperken. De geplande stroomonderbrekingen zullen vanaf maandag drie uur duren in plaats van tweeënhalf uur eerder.

"We hopen de stroomonderbrekingen de komende twee maanden op drie tot vier uur te houden", aldus Janaka Ratnayake, voorzitter van de Public Utilities Commission van Sri Lanka. "Maar gezien de situatie van het land kan dit veranderen."

Een IMF-team bezoekt Sri Lanka voor besprekingen over een reddingspakket van 3 miljard dollar. Het land hoopt voor het einde van het bezoek op donderdag een akkoord op stafniveau te bereiken.

Het land heeft ongeveer 4 miljard dollar aan financiële steun ontvangen van India en de Sri Lankaanse regering zei maandag dat de Verenigde Staten hadden ingestemd met technische bijstand voor het begrotingsbeheer.