Nu de buitenlandse reserves in de afgelopen twee jaar met 70% zijn gekelderd tot slechts $2,36 miljard eind januari, staat Sri Lanka voor de ergste economische crisis in jaren, nu de ruwe olie op ongeveer $130 per vat staat, oftewel een bijna-verdubbeling sinds begin december.

"Wij staan voor een zeer uitdagende situatie," vertelde K.D.R. Olga, de secretaris van het ministerie van energie, woensdag aan Reuters.

Nadat de kosten van een inkomende zending van 38.000 ton diesel de afgelopen week met 47% waren gestegen tot 50 miljoen dollar, zei zij, zou het voor de regering moeilijk kunnen blijken om snel voldoende dollars te vinden om verdere invoer te betalen.

Analisten schatten de bruikbare reserves van Sri Lanka op slechts ongeveer 800 miljoen dollar, waardoor de regering van president Gotabaya Rajapaksa zich een slag in de rondte moet worstelen om de essentiële invoer van brandstof, voedsel en medicijnen te betalen.

De sterke stijging van de olieprijzen heeft de strategie van de regering voor de invoer van brandstof lamgelegd, zeiden twee bronnen die rechtstreeks op de hoogte waren van de oorspronkelijke plannen.

"Onze prognoses waren gebaseerd op brandstofprijzen die medio maart $100 per vat zouden bereiken," zei een van de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak. "Wij hebben niet op de oorlog gerekend."

Het ministerie van Financiën en het kantoor van Rajapaksa weigerden commentaar te geven.

PRIJSSTIJGING WAARSCHIJNLIJK

Sinds half februari zijn bedrijven en huizen op het hele eiland getroffen door stroomonderbrekingen, soms wel zeven uur lang.

Forensen wachten vaak in lange rijen voor de benzinepompen in Colombo, de commerciële hoofdstad, waar honderden bakkerijen zonder benzine zitten, waardoor de prijs van brood is gestegen.

De brandstoftekorten hebben de consumptie verstoord en de dagelijkse distributie van diesel is bijna verdubbeld tot 10.000 ton van ongeveer 6.000, zei Olga.

"De snelle distributie heeft de stormloop enigszins verminderd," voegde zij eraan toe. "Maar wij hebben alleen voorraden voor de onmiddellijke behoeften."

Sri Lanka heeft gewoonlijk ongeveer 120.000 ton diesel en 75.000 ton benzine per maand nodig.

Tijdens het tekort heeft de staatsonderneming Ceylon Petroleum Corporation (CPC) gesprekken gevoerd met de regering om de prijzen te verhogen, zei haar voorzitter, Sumith Wijesinghe.

"Wij verliezen 50 roepies per liter diesel en 22 roepies van elke liter benzine," zei Wijesinghe tegen Reuters. "Wij overleggen over een nieuw prijsmechanisme, want met deze prijzen kunnen wij niet doorgaan."

De andere grote brandstofverkoper, Lanka IOC, heeft de prijzen dit jaar al twee keer verhoogd.