Groot-Brittannië, Italië en Japan hebben een overeenkomst bereikt om een nieuw bedrijf op te richten dat een stealthjager van de volgende generatie gaat ontwikkelen, ontwerpen en bouwen.

In de joint venture zullen Bae Systems, Leonardo en Aircraft Industrial Enhancement (Jaiec) elk een aandeel van 33,3% hebben, aldus een gezamenlijke nota.

Het management van de JV zal gevestigd zijn in het Verenigd Koninkrijk en de eerste CEO zal een uitdrukking zijn van de Italiaanse partner.

De aankondiging betekent een grote stap voorwaarts ten opzichte van de oorspronkelijke overeenkomst uit 2022 om een gezamenlijk gevechtsvliegtuig te ontwikkelen, het Global Combat Air Programme (Gcap), en heeft als doel een opvolger te creëren voor de Eurofighter straaljager, die volgens de planning in 2040 uit dienst wordt genomen, en de Japanse F-2 straaljager.

"Vrede moet verdedigd worden en de verdediging van vrede heeft een prijs, daarom zijn synergieën tussen regeringen en bedrijven fundamenteel, niemand kan het alleen... en (het Gcap) is een heel goed voorbeeld," zei Leonardo CEO Roberto Cingolani bij de ondertekening van de overeenkomst.

In november hadden de drie landen gezegd dat ze aan het bespreken waren om het project open te stellen voor andere landen. Minister van Buitenlandse Zaken Antoni Tajani zei dat het programma waarschijnlijk zou worden uitgebreid naar Saoedi-Arabië.

Herman Claesen, directeur van Bae System, zei dat het nieuwe bedrijf, dat medio 2025 moet zijn opgericht, de mogelijkheid biedt om nieuwe spelers toe te laten.

"De deur staat open voor andere partners, waaronder Saoedi-Arabië, maar uiteindelijk is het een beslissing van de drie regeringen," vertelde hij aan verslaggevers.

UITVOER

Door samen te werken aan het project, dat vroeger in Groot-Brittannië bekend stond als de Tempest, kunnen de drie landen tientallen miljarden dollars aan kosten delen en bestellingen voor de straaljager binnenhalen, terwijl ze voor de verkoop naar internationale markten kijken om de volumes te vergroten.

Sommige analisten hebben erop gewezen dat volledige Saoedische deelname het moeilijker zou kunnen maken voor de landen om een consensus te bereiken over het exportbeleid.

Claesen zei dat het nog te vroeg is om een waarde te plakken op het project, maar dat het "honderden miljarden over meerdere jaren" zal opleveren voor ontwikkeling, productie en andere activiteiten.

Ondertussen werken Frankrijk, Duitsland en Spanje aan hun eigen volgende-generatiejagerprojecten, waardoor sommigen in de industrie zich afvragen of Europa twee langetermijnprogramma's kan volhouden.

Het is de bedoeling dat stealthjagers samen met drones gaan werken en dat de eerste vliegtuigen in 2035 in dienst komen, een tijdlijn die sommige defensie-experts als ambitieus beschouwen.

"Dat is absoluut de datum die we voor dit programma hebben vastgesteld en dat blijft zo," zei Claesen, eraan toevoegend dat de snelheid waarmee het bedrijf wordt opgericht, Gcap ver voor Eurofighter plaatst.

Vooral Japan, met een steeds assertiever China voor de deur, wil dat het project op schema ligt.

Het nieuwe bedrijf zal de productie en assemblage van het vliegtuig toevertrouwen aan Bae, het Japanse Mitsubishi Heavy Industries en Leonardo, aldus de verklaring.

Het werk zal gelijk verdeeld worden, aldus Claesen.

De aankondiging maakt een einde aan speculaties dat de Britse Labourregering, die in juli werd verkozen, het Gcap-project zou kunnen afzwakken of schrappen na de lancering van een defensieherziening in 2025.

Het feit dat de drie regeringen vooruitgang hebben geboekt ... en dat we doorgaan met deze joint venture, weerspiegelt volgens mij het engagement dat de Britse regering de afgelopen weken heeft getoond," voegde Claesen eraan toe.

(Vertaald door Enrico Sciacovelli, bewerkt door Sabina Suzzi)