Liontown Resources Limited heeft een update gegeven over de voortgang van de ontwikkeling, de belangrijkste resultaten en de wijzigingen in de omvang van het lopende optimalisatieprogramma voor haar 100% eigendom Kathleen Valley Lithium Project (Kathleen Valley of het Project) in West-Australië. Kathleen Valley is een van de belangrijkste nieuwe lithiumprojecten met lange levensduur die overal ter wereld worden gebouwd en is, met een portefeuille van drie Tier 1-stichtingsklanten, ideaal gepositioneerd om te profiteren van de verwachte sterke vraag naar lithiumgrondstoffen op korte en middellange termijn. Na de bekendmaking van een definitief investeringsbesluit (FID) in juni 2022 en de ontvangst van de vereiste goedkeuringen, begon Liontown in oktober 2022 met de bouwactiviteiten ter plaatse in Kathleen Valley.

De onderneming heeft sindsdien snelle vooruitgang geboekt in alle aspecten van het project en blijft op schema om de eerste productie van de procesinstallatie medio volgend jaar op de markt te brengen. De belangrijkste contracten voor de locatie, waaronder het verblijfsdorp, grondwerken, levering en installatie van beton, de opslagfaciliteit voor residuen en de stroomafnameovereenkomst zijn gegund, samen met de voorbereidende werkzaamheden voor het open mijnbouwcontract. De werkzaamheden ter plaatse, waaronder de installatie van het onderkomen, de betoninstallatie en de voorbereidingen voor de start van de dagbouw, vorderen snel.

Structural Mechanical Piping (SMP) en transportpakketten voor concentraten zijn ook aanbesteed, waarbij voorstellen zijn ontvangen die momenteel worden beoordeeld met het oog op gunning. Aanbestedingsaanvragen voor het contract voor ondergrondse mijnbouw en het contract voor het ontwerp en de bouw van de Mine Services Area (MSA) worden voorbereid en zullen naar verwachting in het eerste kwartaal van 2023 op de markt worden gebracht. De start van de ontwikkeling van de ondergrondse mijn is gepland voor het vierde kwartaal van 2023.

In het licht van haar sterke focus op de eerste productie van de procesinstallatie tegen midden 2024, heeft Liontown in een vroeg stadium van de bouwtijdlijn voorzichtige investeringen gedaan om de risico's te verminderen en deze planning te handhaven. Dit omvat het besluit van Liontown om te investeren in een toename van ~60% van de accommodatiecapaciteit ter plaatse om meer arbeidskrachten en een minder risicovol schema te ondersteunen. De definitieve haalbaarheidsstudie (DFS) van de onderneming van november 2021 ging uit van een initiële verwerkingscapaciteit van 2,5 miljoen ton per jaar, oplopend tot 4 miljoen ton per jaar in het zesde bedrijfsjaar.

Sinds de DFS heeft de onderneming geprobeerd de knelpunten op te lossen en het ontwerp en de levering van het project te optimaliseren om de productie op korte termijn te maximaliseren. Liontown verwacht nu een initiële verwerkingscapaciteit van 3Mtpa. Deze uitgebreide verwerkingscapaciteit zal naar verwachting resulteren in extra SC6.0-product dat vroeg in de projectduur beschikbaar is voor verkoop op de spotmarkt of via incrementele afnameovereenkomsten, waardoor Liontown kan profiteren van aantrekkelijke prijsverwachtingen voor lithium op de korte en middellange termijn.

Het gedetailleerde open mijnplan is voltooid als onderdeel van het aanbestedingsproces, terwijl het gedetailleerde ondergrondse mijnplan voor de eerste vijf jaar van exploitatie wordt afgerond. De Vennootschap heeft er dan ook veel vertrouwen in dat de mijnbouwactiviteiten kunnen voldoen aan de verhoogde productievereisten van de fabriek op basis van de bestaande ertsreserves. Zoals eerder uiteengezet, heeft het onlangs uitgevoerde optimalisatiewerk aan het mijnplan de operationele complexiteit van het DFS-mijnplan verminderd, zowel vanuit het oogpunt van open als van ondergrondse mijnbouw.

De open mijnontwerpen zijn gewijzigd, waarbij de Kathleen's Corner-put is uitgebreid om meer erts te produceren dan in de DFS werd aangenomen, en de Mount Mann-put is gereduceerd tot een grote box-cut, die wordt voltooid voordat de ondergrondse poort wordt gebouwd en vervolgens het verval wordt ontwikkeld. De optimalisering van het ondergrondse mijnplan is toegespitst op de aanvankelijke productie van de steile tot matig hellende, hoge ton per verticale meter (tot 180kt/m) Mount Mann-ertsvoorraad, aangevuld met een toenemende productie van de North West Flats. De grotere open put Kathleen's Corner zal ertoe leiden dat meer materiaal moet worden verplaatst tijdens de initiële projectperiode, waardoor de kosten zullen stijgen, maar dit kan worden gecompenseerd door de mogelijke ontsluiting van direct verscheept erts.

Zoals hierboven vermeld heeft het herziene mijnplan extra materiaal vrijgemaakt dat zou zijn opgeslagen. De sterke marktomstandigheden bieden een potentiële kans om dit materiaal te gelde te maken als een DSO-product en vroegtijdig inkomsten te genereren tijdens de fase vóór en na de ingebruikneming van Kathleen Valley. De onderneming is besprekingen begonnen met een reeks bestaande en potentiële klanten en zal nu de geschiktheid van het beschikbare materiaal voor DSO verder beoordelen.

Updates en verdere details zullen worden verstrekt naarmate deze mogelijkheid zich voordoet. Het engineeringontwerp en de projectuitvoering van Kathleen Valley zijn aanzienlijk verfijnd en geoptimaliseerd sinds de voltooiing van de DFS in november 2021 en de FID in juni 2022. Als onderdeel van dit proces zijn diverse optimalisatie- en scopewijzigingen doorgevoerd, waaronder de verhoging van de initiële doorvoercapaciteit met 20% tot 3Mtpa, die van invloed zijn geweest op de kapitaalraming voor het Project.

De time-to-market en de veilige oplevering van het project volgens schema blijven een prioriteit, met toevoegingen aan het toepassingsgebied om de risico's van het project te verminderen, waaronder: ~60% toename van de accommodatiecapaciteit ter plaatse om meer arbeidskrachten te kunnen inzetten en het tijdschema minder risicovol te maken; bepaalde kritieke infrastructuur in huis halen (bv. mijnwerkplaatsen, wisselkamers en administratieve faciliteiten); wijziging van de locatie en verhoging van het aantal windturbines om de bijdrage van wind in de mix van hernieuwbare energiebronnen te optimaliseren, waarvoor extra bouwwerkzaamheden nodig zijn; en meer wateronderzoek en leidingwerk voor fabriekswater om de nieuwe productiesnelheid van 3Mtpa te halen. Daarnaast heeft het bedrijf nu verschillende belangrijke contracten gegund op basis van een schema van hoeveelheden (vast tarief), waarbij de inschrijvingen voor de pakketten SMP en Site Facilities momenteel worden beoordeeld. Meer dan 80% van de langlopende apparatuur is besteld op basis van vaste kosten en ligt op of voor op het schema voor levering ter plaatse.

Dankzij deze gunningen en de tot dusver gemaakte beoordelingen beschikt de Onderneming over geactualiseerde informatie over de waarschijnlijke totale kapitaalkosten van het Project en zijn de ramingen voor de nog aan te besteden pakketten geactualiseerd. Zoals in de hele sector is Liontown geconfronteerd met aanzienlijke tariefescalatie voor alle arbeidsintensieve contracten op de site, waarbij sommige aanbestedingen prijsstijgingen van meer dan 30% kennen. Naast de marktbrede prijsescalatie was er ook een duidelijke daling van zowel de productiviteit als het aantal aannemers dat bereid was in te schrijven.

De combinatie van optimalisatie, bijkomende omvang en kostenescalatie heeft ertoe geleid dat de geraamde kapitaalkosten van Kathleen Valley tot de eerste productie van de procesinstallatie zijn gestegen tot $ 895 miljoen, inclusief $ 40 miljoen aan onvoorziene uitgaven.