Het in Kyoto gevestigde Mitsufuji is bijna 70 jaar geleden begonnen als wever van decoratieve riemen voor kimono's. Op een dag zou het bedrijf hightechvezels kunnen spinnen om straaljagers af te schermen tegen elektromagnetische interferentie. Op een dag kan het bedrijf hightechvezels spinnen om straaljagers tegen elektromagnetische interferentie te beschermen.

Het bedrijf, dat zich voornamelijk bezighoudt met het maken van draagbare gadgets voor de consument, is een van de tientallen kleine ondernemingen die de afgelopen jaren de aandacht van de Japanse overheid hebben getrokken, die op zoek is naar technologieën voor tweeërlei gebruik om haar militaire capaciteiten te versterken.

Het cultiveren van een defensie-industrie van eigen bodem was een belangrijk onderdeel van de militaire opbouwstrategie van Japan van 43 biljoen yen ($275 miljard) die in 2022 werd gelanceerd om de escalerende veiligheidsdreigingen van China, Rusland en het nucleair bewapende Noord-Korea het hoofd te bieden.

Maar het staat voor een uitdaging. In tegenstelling tot sommige van zijn bondgenoten heeft Japan geen kampioenen in de defensie-industrie, zoals Lockheed Martin Corp in de VS en BAE Systems in Groot-Brittannië, die voor bijna al hun omzet afhankelijk zijn van militair werk. Zelfs bij Mitsubishi Heavy Industries, de grootste defensieaannemer van Japan, is de verkoop van gevechtsvliegtuigen, oorlogsschepen en ander militair materieel goed voor minder dan een vijfde van de omzet.

Aangespoord door het snel veranderende landschap van de moderne oorlogsvoering, waaronder het gebruik van kleine drones in de oorlog van Rusland met Oekraïne, heeft het Japanse leger - officieel de Self-Defense Forces (SDF) genoemd - besloten om kleinere bedrijven het hof te maken en een breder net voor aankopen uit te werpen.

"Als we niet zelf pionieren, kunnen we de wereldwijde trends niet bijhouden," vertelde de voormalige minister van Defensie Minoru Kihara aan Reuters. "Japan moet investeren in onderzoek en ontwikkeling dat bijdraagt aan de nationale veiligheid, inclusief technologieën voor tweeërlei gebruik, zonder bang te zijn om te mislukken."

In het laatste deel van 2023 begon de regering vergaderingen te houden met verschillende bedrijven tegelijk, om te zien welke innovatieve producten en technologie ze te bieden hadden. Mitsufuji, dat al polsbandjes aan de SDF leverde die het risico op een hitteberoerte in de gaten houden, woonde de tweede bijeenkomst bij.

"We weten niet wat de behoeften zijn, dus we hebben ze laten zien wat we hebben," vertelde Ayumu Mitera, CEO van Mitsufuji, aan Reuters. "Het is niet zo dat we de defensiebusiness willen betreden, maar als er vraag naar is, doen we graag voorstellen."

Mitsufuji heeft met zijn sterk geleidende zilver gemetalliseerde vezel een kleinschalig prototype van een hangaardtent gemaakt die militaire vliegtuigen en andere apparatuur kan beschermen tegen elektromagnetische interferentie.

In sommige gevallen hebben de bijeenkomsten tot deals geleid. De Air Self-Defense Force (ASDF) kocht vorig jaar aangedreven exoskelet "spierpakken" van de startup Innophys uit Tokio en introduceerde op proef geavanceerde windmeetinstrumenten van Metro Weather uit Kyoto.

"Ik denk niet dat technologieën voor tweeërlei gebruik kunnen worden afgestemd op de nationale veiligheid, tenzij de overheid een actieve rol speelt en niet simpelweg afwacht tot bedrijven naar haar toekomen," zei de voormalige vice-minister van Defensie Kazuhisa Shimada.

BRUGGEN BOUWEN

De ASDF is bijzonder actief geweest in het benaderen van bedrijven en heeft sinds eind 2023 in het centrum van Tokio ongeveer 300 bedrijven ontmoet voor haar ruimtevaartactiviteiten.

"De tijden zijn veranderd," zei ASDF-kolonel Ryoji Kondo, een voormalige F-2 straaljagerpiloot. "We moeten echt hulp krijgen van startups."

Zijn team is in gesprek over een deal met startups CollaboGate Japan en Wyvern.

De overheid heeft kleinere bedrijven ook geholpen met het opzetten van stands op internationale defensiebeurzen om hun waren onder Japanse vlag aan te prijzen en interesse in het buitenland op te wekken.

Mitera van Mitsufuji zei dat zijn bedrijf op verschillende van zulke tentoonstellingen had gestaan, waaronder de Vietnam Defence Expo vorige maand. Het bedrijf heeft deals gesloten om zijn high-tech vezels aan bedrijven in Azië en Europa te leveren, zei hij.

Het bouwen van deze bruggen zou ook de veiligheidsbanden van Japan met bevriende naties kunnen versterken, zei Kihara.

"Zelfs als het niet zo ver gaat als het gebruik van dezelfde technologie of apparatuur, zal het gebruik van dezelfde onderdelen de samenwerking tussen naties versterken, in termen van veiligheid," zei hij.

($1 = 155,88 yen)