Ambtenaren zeiden dat de raketten al Qaeda-leider Ayman al-Zawahiri gedood hebben toen hij in het weekend op een balkon in zijn huis in het centrum van Kaboel, Afghanistan, stond, in de grootste klap voor de militanten sinds Osama bin Laden in 2011 gedood werd.

Een hoge ambtenaar van de regering vertelde de verslaggevers dat twee Hellfire-raketten vanuit een onbemand luchtvoertuig op Zawahiri werden afgevuurd. Amerikaanse functionarissen zeiden dat er verder niemand gedood of gewond werd bij de aanval.

Amerikaanse functionarissen zeiden dat de CIA verantwoordelijk was voor de aanval. Het agentschap weigerde commentaar te geven.

Hellfire-raketten, die meestal door Lockheed Martin worden gemaakt, zijn precisiemunitie voor lucht-grondaanvallen die gewoonlijk aanzienlijke schade aanrichten, waarbij hele gebouwen worden neergehaald en iedereen in de buurt wordt gedood of zwaar gewond.

Beelden op sociale media van de inslag wezen op de kenmerken van een aangepaste Hellfire, de R9X genaamd, met zes bladen om doelen te beschadigen, zeiden bronnen die met het wapen vertrouwd zijn. Het is grotendeels gericht op individuele doelen, zoals militanten in Syrië.

Op de beelden waren ruiten te zien die op de tweede verdieping vernield waren, terwijl de structuur van het huis intact bleef, ondanks dat het door Hellfires geraakt was.

Meer dan 29 entiteiten hebben Hellfire-raket, maar er is heel weinig erkend of openbaar bekend over de gewijzigde versie.

Ambtenaren menen dat de R9X minder kans heeft om burgerslachtoffers te veroorzaken, omdat de raket in plaats van te exploderen, met de scherpe messen door doelen snijdt.

De MQ-9 Reaper, gemaakt door General Atomics, is de enige drone waarvan publiekelijk bekend is dat hij de Hellfire-raket draagt.

Een woordvoerster van het Pentagon verwees een vraag over de R9X raketten naar het U.S. Special Operations Command, dat de voornaamste koper van de raket zou zijn en geen onmiddellijk commentaar had.