Het aantal inbeslagnames, dat nog niet eerder is gemeld, laat zien hoe een beleid dat bedoeld is om Peking onder druk te zetten vanwege de Oeigoerse detentiekampen in Xinjiang, de inspanningen van de regering Biden om de Amerikaanse energiesector koolstofvrij te maken in de strijd tegen de klimaatverandering dreigt te vertragen.

U.S. Customs and Border Protection heeft 1.053 zendingen van zonne-energieapparatuur in beslag genomen tussen 21 juni, toen de Uyghur Forced Labor Protection Act van kracht werd, en 25 oktober, vertelde het agentschap aan Reuters in antwoord op een openbaar verzoek om informatie, en voegde eraan toe dat geen van de zendingen nog is vrijgegeven.

Het agentschap wilde de fabrikanten niet bekendmaken of details bevestigen over de hoeveelheid zonne-apparatuur in de zendingen, op grond van de federale wet ter bescherming van vertrouwelijke handelsgeheimen.

Drie industriële bronnen met kennis van de zaak vertelden Reuters echter dat de vastgehouden producten panelen en polysiliciumcellen omvatten met een capaciteit van waarschijnlijk tot 1 gigawatt en voornamelijk gemaakt door drie Chinese fabrikanten - Longi Green Energy Technology Co Ltd, Trina Solar Co Ltd en JinkoSolar Holding Co.

Longi, Trina en Jinko zijn samen goed voor een derde van de Amerikaanse paneelleveringen. Maar de bedrijven hebben nieuwe zendingen naar de Verenigde Staten stopgezet uit vrees dat bijkomende ladingen ook zullen worden tegengehouden, aldus de industriële bronnen.

De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze geen toestemming hadden om in het openbaar over de zaak te spreken.

China ontkent misbruik in Xinjiang. Peking ontkende aanvankelijk het bestaan van detentiekampen, maar gaf later toe dat het "beroepsopleidingscentra" had opgezet om het naar eigen zeggen terrorisme, separatisme en religieus radicalisme in Xinjiang in te dammen.

Noch het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, noch de China Photovoltaic Industry Association reageerden onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Vorige maand zei Li Gao, het hoofd van de afdeling klimaatverandering van het ministerie van Ecologie en Milieu, dat sommige landen "redenen verzinnen om China's fotovoltaïsche ondernemingen te onderdrukken... en de wereldwijde collectieve inspanning om de klimaatverandering te bestrijden te schaden".

In een e-mail zei Jinko dat het samen met het CBP werkt aan documentatie waaruit blijkt dat zijn leveringen geen verband houden met dwangarbeid en "erop vertrouwt dat de zendingen zullen worden toegelaten".

Longi en Trina reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het knelpunt is een uitdaging voor de ontwikkeling van zonne-energie in de VS op een moment dat de regering Biden de Amerikaanse economie wil decarboniseren en de Inflation Reduction Act (IRA) wil uitvoeren, een nieuwe wet die schone energietechnologieën stimuleert om klimaatverandering tegen te gaan.

Het aantal zonne-installaties in de Verenigde Staten is in het derde kwartaal met 23% gedaald, en bijna 23 gigawatt aan zonneprojecten is vertraagd, grotendeels door het onvermogen om panelen te verkrijgen, aldus de handelsgroep American Clean Power Association.

ACP drong er bij de regering Biden op aan om het doorlichtingsproces voor importen te stroomlijnen.

"Na meer dan vier maanden van zonnepanelen die onder de UFLPA zijn beoordeeld, is er geen enkele afgewezen en in plaats daarvan blijven ze in het ongewisse zonder dat het einde in zicht is," zei de organisatie in een verklaring.

De UFLPA gaat er in wezen van uit dat alle goederen uit Xinjiang met dwangarbeid zijn gemaakt en vereist dat producenten documentatie over de herkomst van ingevoerde apparatuur tot aan de grondstof kunnen overleggen om het tegendeel te bewijzen voordat de invoer kan worden goedgekeurd.

Het CBP geeft geen commentaar op de duur van de aanhoudingen en zegt niet wanneer ze worden vrijgegeven of afgewezen. "Uiteindelijk hangt het ervan af hoe snel een importeur voldoende documentatie kan voorleggen," zei CBP-woordvoerder Rhonda Lawson.

Longi, Trina en Jinko betrekken het grootste deel van hun polysilicium van Amerikaanse en Europese leveranciers zoals Hemlock Semiconductor, een in Michigan gevestigde joint venture tussen Corning Inc en Shin-Etsu Handotai Co Ltd, en het Duitse Wacker Chemie, aldus de industriële bronnen.

Een woordvoerder van Wacker wilde geen commentaar geven op de aanhoudingen in de VS, maar zei dat het bedrijf kwartsiet betrekt van leveranciers in Noorwegen, Spanje en Frankrijk.

"Onze inkoopstrategie geeft ons alle reden om erop te vertrouwen dat de producten die in onze toeleveringsketen worden gebruikt, worden gemaakt op een manier die de mensenrechten respecteert," zei woordvoerder Christof Bachmair.

Hemlock zei in een verklaring dat het alle metallurgisch silicium betrekt van leveranciers die kwarts gebruiken dat in Noord- en Zuid-Amerika wordt gedolven.

Het CBP heeft eerder gezegd dat het tot september ongeveer 1.700 zendingen ter waarde van 516,3 miljoen dollar heeft tegengehouden in het kader van de UFLPA, maar heeft nooit eerder gedetailleerd aangegeven hoeveel van die zendingen zonne-apparatuur bevatten.

De EU heeft ook een verbod voorgesteld op producten uit Xinjiang, maar heeft dit nog niet ten uitvoer gelegd.