Het wetsontwerp, dat gesponsord wordt door de senatoren Tom Cotton, een republikein uit Arkansas, en Mark Kelly, een democraat uit Arizona, is de laatste in een reeks van Amerikaanse wetten die de bijna-controle van China over de sector trachten te dwarsbomen.

In wezen wordt de aankoop door het Pentagon van miljarden dollars aan gevechtsvliegtuigen, raketten en andere wapens als hefboom gebruikt om van de aannemers te eisen dat zij niet langer op China vertrouwen en, bij uitbreiding, de heropleving van de produktie van zeldzame aardmetalen in de V.S. steunen.

Zeldzame aardmetalen zijn een groep van 17 metalen die, na bewerking, worden gebruikt om magneten te maken die in elektrische voertuigen, wapens en elektronica worden aangetroffen. Terwijl de Verenigde Staten de industrie in de Tweede Wereldoorlog hebben opgericht en Amerikaanse militaire wetenschappers het meest gebruikte type zeldzame aardmagneet hebben ontwikkeld, is China de laatste 30 jaar langzaam gegroeid om de hele sector te controleren.

De Verenigde Staten hebben slechts één mijn voor zeldzame aardmetalen en beschikken niet over de capaciteit om zeldzame aardmetalen te verwerken.

"Het beëindigen van de Amerikaanse afhankelijkheid van China voor de winning en verwerking van zeldzame aardmetalen is van cruciaal belang voor de opbouw van de Amerikaanse defensie- en technologiesectoren," zei Cotton tegen Reuters.

De senator, die in de Senaatscommissies voor de strijdkrachten en voor de inlichtingendiensten zit, beschreef de ontwikkeling van China tot wereldleider in zeldzame aardmetalen als "gewoon een beleidskeuze die de Verenigde Staten hebben gemaakt," eraan toevoegend dat hij hoopte dat nieuw beleid de greep van Peking zou versoepelen.

Het wetsontwerp, dat de naam Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act of 2022 draagt, zou de huidige voorraad van zeldzame aardmetalen die het Pentagon aanhoudt, codificeren en permanent maken. China heeft in 2010 de uitvoer van zeldzame aardmetalen naar Japan tijdelijk geblokkeerd en heeft vage dreigementen geuit dat het hetzelfde zou kunnen doen met de Verenigde Staten.

Om die reserve op te bouwen koopt het Pentagon echter voor een deel voorraden in China, een paradox waarvan de medewerkers van de Senaat hopen dat hij mettertijd zal verminderen.

Het produktieproces van zeldzame aardmetalen kan zeer vervuilend zijn, een van de redenen waarom het in de Verenigde Staten impopulair is geworden. Lopend onderzoek tracht het proces schoner te maken.

Cotton zei dat hij met verschillende uitvoerende instanties van de V.S. over het wetsontwerp gesproken heeft, maar weigerde te zeggen of hij met president Joe Biden of het Witte Huis gesproken heeft.

"Dit is een gebied waarop het Congres het voortouw zal nemen, want veel leden hebben zich juist over dit onderwerp zorgen gemaakt, ongeacht de partij," zei hij.

BINNENLANDSE PRODUKTIE AANMOEDIGEN

De meeste leden van de ontluikende Amerikaanse sector van zeldzame aardmetalen prezen het wetsontwerp, hoewel sommigen zich zorgen maakten dat defensieaannemers ook na 2026 om ontheffingen zouden kunnen blijven vragen om Chinese zeldzame aardmetalen te kopen.

De Aerospace Industries Association, een handelsgroep van Northrop Grumman Corp, Lockheed Martin Corp en andere Amerikaanse lucht- en ruimtevaart- en defensiebedrijven, weigerde commentaar te geven op het wetsontwerp.

"Goed geplaatst beleid zoals dit brengt ons dichter bij het doel van onshoring van deze kritieke toeleveringsketen," zei Marty Weems, Noordamerikaans president van het in Australië gevestigde American Rare Earths Ltd, dat drie projecten voor zeldzame aardmetalen in de V.S. ontwikkelt.

MP Materials Corp , dat de enige Amerikaanse mijn voor zeldzame aardmetalen exploiteert en afhankelijk is van Chinese verwerkers, zei dat het "de voortdurende inspanningen van het Ministerie van Defensie en de bredere Amerikaanse regering om de binnenlandse toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen veilig te stellen en vrije en eerlijke concurrentie te bevorderen," waardeert.

Het wetsontwerp, waarvan de sponsors verwachten dat het later dit jaar in de wetgeving inzake de financiering van het Pentagon kan worden opgenomen, biedt geen rechtstreekse steun aan de Amerikaanse mijnbouwers of verwerkers van zeldzame aardmetalen.

In plaats daarvan eist het van aannemers in het Pentagon dat zij binnen vier jaar stoppen met het gebruik van Chinese zeldzame aardmetalen, waarbij alleen in zeldzame situaties ontheffing kan worden verleend. Aannemers van defensie zouden onmiddellijk moeten zeggen waar zij de mineralen vandaan halen.

Deze eisen "zouden de ontwikkeling van meer binnenlandse (zeldzame aardmetalen) in ons land moeten aanmoedigen," zei Cotton.

Het Pentagon heeft in de afgelopen twee jaar subsidies gegeven aan bedrijven die proberen de Amerikaanse verwerking van zeldzame aardmetalen en de productie van magneten weer op gang te brengen, waaronder MP Materials, het Australische Lynas Rare Earth Ltd, TDA Magnetics Inc en Urban Mining Co.

Kelly, een voormalig astronaut en lid van de commissies voor de gewapende diensten en energie van de Senaat, zei dat het wetsontwerp "de positie van Amerika als wereldleider op het gebied van technologie moet versterken door de afhankelijkheid van ons land van tegenstanders zoals China voor zeldzame aardelementen te verminderen".

Het wetsontwerp is alleen van toepassing op wapens, niet op andere uitrusting die het Amerikaanse leger koopt.

Bovendien zou de handelsvertegenwoordiger van de V.S. moeten onderzoeken of China de markt voor zeldzame aardmetalen verstoort en aanbevelen of handelssancties nodig zijn.

Op de vraag of een dergelijke stap door Peking als antagonistisch zou kunnen worden opgevat, antwoordde Cotton: "Ik denk niet dat het antwoord op Chinese agressie of Chinese dreigementen is om ons te blijven onderwerpen aan Chinese dreigementen."