Als onderdeel van een verdubbeling van de fusieactiviteit, gestimuleerd door een combinatie van private equity en grote farmaceutische bedrijven, kocht Novavax afgelopen mei de Praha Vaccines fabriek in de buurt van Praag in een transactie van 167 miljoen dollar. In maart volgde een samenwerking met het Poolse biotechbedrijf Mabion.

Novavax besloot dat de Praha Vaccines fabriek in Bohumil, Tsjechië, de beste oplossing was om de productie van vaccins in Europa uit te breiden, zei woordvoerster Laura Keenan, en voegde eraan toe: "Talent in de regio was een belangrijke overweging."

De farmaceutische industrie die zich concentreert rond Tsjechië, Hongarije en Polen wordt in de schaduw gesteld door die van het nabijgelegen Duitsland, maar ingewijden in de industrie en analisten zien ruimte voor groei op basis van gematigde kosten en een verwachting van hogere uitgaven voor gezondheidszorg, evenals een wetenschappelijk opgeleide beroepsbevolking.

Voor private equity is er de lokroep van hoge rendementen, terwijl grote farmaceutische bedrijven hun kosten kunnen drukken door groeiende bedrijven te kopen die grote hoeveelheden onderzoek hebben verricht, en de locatie in de Europese Unie betekent dat aan algemeen erkende normen wordt voldaan.

De totale waarde van inkomende deals met bekendgemaakte waarde in de gezondheidszorg en de farmaceutische industrie in Midden- en Oost-Europa is verdubbeld tot 1,9 miljard euro (2,31 miljard dollar) in 2020, tegen 932 miljoen euro een jaar eerder, zo blijkt uit een rapport van adviesbureau Mergermarket en Mazars.

"Zelfs zonder COVID-19 wijzen de demografische en economische trends in de regio in de richting van activiteit in de sector," aldus het rapport.

"Naarmate de bevolking vergrijst en de inkomens stijgen, zullen investeerders een duidelijk voordeel blijven zien in het consolideren van de sector om kosten te besparen en schaal te winnen."

MIDDELEEUWSE APOTHEEK ONTMOET DE MODERNE TIJD

Zentiva, een Tsjechisch bedrijf dat zijn wortels heeft in een middeleeuwse apotheek in Praag en vorig jaar de Centraal-Europese activiteiten van Alvogen overnam van private-equitybedrijf CVC Capital Partners tegen niet nader bekendgemaakte voorwaarden, is het middelpunt van de activiteit geweest.

"Consolidatie in onze regio is zeker onvermijdelijk," zei Krzysztof Krawczyk, een partner bij CVC.

Voor de geneesmiddelenbedrijven zijn vooral kleine innovatoren aantrekkelijk.

"Het is gemakkelijker voor bedrijven met sterke aandelen in mainstream marktsegmenten om een innovatief biotechnologiebedrijf te kopen en zo de onderzoeks- en ontwikkelingsfase over te slaan en snel hun productaanbod uit te breiden," zei Krawczyk.

Adam Pietruszkiewicz, lid van de raad van bestuur van Mabion en tevens partner bij de particuliere investeringsmaatschappij Twiti Investments, was een soortgelijke mening toegedaan.

"Hoe meer van deze bedrijven en start-ups er verschijnen, hoe meer transacties er zullen zijn," zei Pietruszkiewicz.

POLSE BIOTECH

Upstart biotech bedrijven in Polen - Oost-Europa's grootste economie - zijn aantrekkelijke doelwitten, zeggen investeerders en bedrijven, en ook ambitieus om zelf te groeien.

Selvita gevestigd in Krakau, zuid Polen, voltooide zijn eerste internationale overname in januari met een $38 miljoen deal voor het Kroatische Fidelta - eigendom van het Belgische Galapagos.

Hoewel Selvita de interesse van investeerders heeft gewekt, is het van plan om een koper te blijven in plaats van een verkoper, zei executive vice president Milosz Gruca.

Ook hij voorspelde dat een combinatie van grotere geneesmiddelenbedrijven en particuliere fondsen het tempo van overnames van opkomende bedrijven zou opvoeren.

"We hebben veel nieuwe, jonge en succesvolle innovatieve bedrijven, die vorm geven aan het nieuwe perspectief voor de MOE-regio en de manier waarop deze wordt gezien door investeerders," vertelde Gruca aan Reuters.

"Grote farmaceutische bedrijven zijn geïnteresseerd in de programma's die deze kleinere bedrijven op de markt brengen. Deze bedrijven zullen ook onderwerp zijn van mogelijke overnames of partnering deals."

GROEIPOTENTIEEL

Tot nu toe is Sanofi's verkoop van 1,9 miljard euro van Zentiva aan de Amerikaanse private-equitygroep Advent in 2018 een van de grootste deals in de regio.

Sindsdien heeft Zentiva nog twee overnames gedaan in opkomend Europa en speurt het de regio af naar andere terwijl het zijn merkgenerieke activiteiten opbouwt, vertelde de directeur voor de CEE-business van het bedrijf Hacho Hatchikian aan Reuters.

Hij zei dat Zentiva zich richt op late-stage activa en openlijk alle opties onderzoekt in biosimilars, of goedkopere versies van biologische geneesmiddelen gemaakt van levende organismen.

De waarde van de geneesmiddelen die verkocht worden op de Duitse markt van 38,5 miljard euro is nog steeds meer dan drie keer groter dan die op de Tsjechische, Hongaarse en Poolse markt samen, blijkt uit cijfers van de European Federation of Pharmaceutical Industries and Associations.

Maar de kloof zal naar verwachting kleiner worden naarmate de gezondheidszorgnormen in Oost-Europa convergeren met die in het Westen.

"De MOE-markten bieden een belangrijk groeiperspectief omdat ze een duidelijk convergentietraject volgen naar de West-Europese (en Amerikaanse) normen, zowel wat behandelingsmogelijkheden als uitgaven voor gezondheidszorg betreft," aldus Hatchikian van Zentiva.

($1 = 0,8228 euro)