Zero Carbon Farms kweekt kruiden en salades in Clapham, Zuid-Londen, een dichtbevolkt gebied zonder ruimte voor conventionele landbouw. Maar 30 meter onder de grond bevindt zich een kilometer aan tunnels, en de technologie heeft de landbouw hier mogelijk gemaakt.

Zeven jaar na de eerste oogst zal het bedrijf binnenkort zijn kweekruimte verdubbelen, als reactie op de grote vraag naar zijn erwten, rucola en waterkers van grote Britse retailers zoals Marks & Spencer en lokale restaurants.

Kopers houden van de versheid van de producten, die binnen twee uur na de oogst op het bord van een restaurant kunnen liggen, en van de aankomst in de stad zonder uitstoot door de lucht of een lange reis.

"De toekomst is zeer, zeer rooskleurig voor deze sector en ik denk dat de juiste toepassing van technologie het fundamentele scharnierpunt wordt", aldus Tommaso Vermeir, hoofdkweker van de boerderij.

Verticale landbouw, de naam voor de productie van gewassen in een reeks gestapelde niveaus, vaak in een gecontroleerde omgeving, is een snelgroeiende industrie met miljarden dollars die in projecten over de hele wereld worden gepompt.

Het wordt gezien als een deel van de oplossing voor het probleem van de voedselzekerheid als gevolg van de bevolkingsgroei in een tijd waarin klimaatverandering en geopolitiek de aanvoer bedreigen.

Maar telen met kunstlicht is energie-intensiever dan conventionele landbouw en de hoge productiekosten zijn een uitdaging voor verticale boerderijen over de hele wereld.

"Wat deze industrie zo spannend en uitdagend maakt, is dat niemand het helemaal heeft opgelost," aldus Olivia O'Brien, directeur bedrijfsontwikkeling van Zero Carbon Farm.

INGEBOUWDE ISOLATIE

De ondergrondse locatie van de boerderij biedt ingebouwde isolatie tegen de kou. Het bedrijf heeft wat het noemt "virtuele privébekabeling" waarmee energie uit hernieuwbare bronnen wordt aangevoerd.

De energieprijzen zijn dit jaar sterk gestegen, maar Vermeir zei dat een regeling met de business unit van leverancier Octopus Energy het bedrijf een betere prijs opleverde dan wanneer het net als andere klanten energie van het net zou afnemen.

De landbouw hier gebruikt 70-90% minder water en 95% minder meststoffen dan de gangbare landbouw. Er wordt het hele jaar door geteeld in een sneller tempo.

Zero Carbon Farms denkt dat het een voorsprong heeft op de tientallen andere verticale landbouwprojecten die in Groot-Brittannië worden opgezet vanwege zijn duurzame geloofsbrieven en jarenlange ervaring, die zich hopelijk zal vertalen in hogere opbrengsten van de nieuwe landbouwruimte.

Zaden worden gezaaid op tapijt en hoewel er op deze boerderij geen grond is, dragen de arbeiders een uniform met als klassiek landbouwaccessoire Wellington-laarzen.

Met een enorm mes bladeren van hun stengels snijdend, zei boerderijopzichter Riley Anderson, 27 jaar, een van de 35 werknemers van het bedrijf, dat dit geen typische Londense baan was.

"Ik wilde niet in een kantoor werken. Ik wilde iets anders doen en dit voldoet zeker aan de voorwaarden," zei hij.