Bedrijven die elektrische auto's opladen in Europa en de VS zijn begonnen te vechten om de beste locaties voor snelle openbare opladers, en industriewatchers voorspellen nieuwe consolidatierondes naarmate meer grote investeerders zich in de strijd mengen.

Veel van de huidige EV-laderbedrijven worden gesteund door langetermijninvesteerders, en er worden er nog meer verwacht. Dreigende verboden in verschillende landen op auto's die rijden op fossiele brandstoffen hebben de sector aantrekkelijker gemaakt voor infrastructuurinvesteerders zoals Infracapital van M&G en het Zweedse EQT.

"Als je naar onze klanten kijkt, is het nu een soort landjepikspel," zei Tomi Ristimaki, CEO van de Finse fabrikant van EV-laders Kempower. "Wie nu de beste locaties krijgt, kan de verkoop van elektriciteit in de komende jaren garanderen."

Uit een analyse van Reuters bleek dat er wereldwijd meer dan 900 bedrijven zijn die EV-laders aanbieden. Volgens PitchBook heeft de sector sinds 2012 meer dan 12 miljard dollar aan durfkapitaal aangetrokken.

Naarmate grote investeerders meer consolidatie financieren, "zal het snellaadlandschap er heel anders uitzien dan het huidige landschap," aldus Michael Hughes, chief revenue and commercial officer voor ChargePoint, een van de grootste leveranciers van EV-laadapparatuur en -software.

Bedrijven van Volkswagen tot BP en E.ON hebben zwaar geïnvesteerd in de industrie, die sinds 2017 85 overnames heeft gekend. Zie afbeelding: https://tmsnrt.rs/3QJRvKz

Er zijn alleen al in het VK meer dan 30 exploitanten van snelladers. Vorige maand zijn er twee nieuwe gelanceerd: Australias Jolt, gesteund door het infrastructuurfonds van BlackRock, en Zapgo, dat 25 miljoen pond (31,4 miljoen dollar) aan financiering heeft ontvangen van het Canadese pensioenfonds OPTrust.

Op de Amerikaanse markt is Tesla de grootste speler, maar er zullen snel meer buurtwinkels en tankstations bijkomen en het aantal Amerikaanse snellaadnetwerken zal meer dan verdubbelen van 25 in 2022 naar 54 in 2030, aldus Loren McDonald, CEO van het in San Francisco gevestigde onderzoeksbureau EVAdoption. Zie grafiek: https://tmsnrt.rs/3we1njJ

Het kan vier jaar duren voordat een goed geplaatst EV-oplaadstation winstgevend wordt zodra het gebruik rond de 15% ligt. Laadpaalbedrijven klagen dat de bureaucratie in Europa de expansie vertraagt. Toch wordt de sector gezien als een goede gok door infrastructuurinvesteerders op lange termijn, zoals Infracapital, dat eigenaar is van het Noorse Recharge en geïnvesteerd heeft in het Britse Gridserve.

"Met de juiste locaties zijn langetermijninvesteringen in (oplaadbedrijven) absoluut zinvol," zegt Christophe Bordes, managing director bij Infracapital.

Hughes van ChargePoint gelooft dat grotere spelers verder zullen kijken dan bestaande locaties voor nieuw vastgoed, speciaal gebouwd voor megafaciliteiten met 20 of 30 snellaadstations, omgeven door winkeliers en voorzieningen.

"Er is een race om ruimte," zei hij, "maar het zal langer duren dan iedereen verwacht om deze nieuwe locaties voor de volgende generatie snelladers te vinden, te bouwen en mogelijk te maken."

De concurrentie voor de beste locaties wordt hevig en verhuurders van locaties kunnen van operator wisselen voordat ze een winnaar vinden.

"Wij zeggen graag dat er niet zoiets bestaat als een dode deal wanneer je met een site host praat," zei Brendan Jones, CEO van Blink Charging.

"LOGO'S ZULLEN ANDERS ZIJN"

Bedrijven strijden ook om exclusieve contracten met hosts.

Het Britse InstaVolt - eigendom van EQT - heeft bijvoorbeeld deals met bedrijven zoals McDonald's om laadstations op hun locaties te bouwen.

"Als je dat partnerschap binnenhaalt, is het van jou totdat je het verknalt," zei Adrian Keen, CEO van InstaVolt.

Met de "diepere zakken" van EQT plant InstaVolt 10.000 laders in het VK tegen 2030, heeft het actieve laders in IJsland en heeft het activiteiten opgestart in Spanje en Portugal, aldus Keen. Hij voegde eraan toe dat de consolidatie het komende jaar zou kunnen beginnen.

"Dat zou mogelijkheden kunnen bieden op de markten waar we nu actief zijn, maar ook de deur kunnen openen naar een nieuwe markt voor ons," zei Keen.

De oplaadeenheid van nutsbedrijf EnBW heeft 3.500 oplaadpunten voor EV's in Duitsland, ongeveer 20% van die markt. Het investeert 200 miljoen euro ($ 215 miljoen) per jaar om tegen 2030 30.000 oplaadpunten te hebben, en leunt op lokaal personeel om de concurrentie voor locaties af te weren.

De eenheid is ook partnerschappen aangegaan voor oplaadnetwerken in Oostenrijk, Tsjechië en Noord-Italië, aldus Lars Walch, vicepresident verkoop.

Hoewel er consolidatie op komst is, zal er nog steeds ruimte zijn voor meerdere exploitanten, aldus Walch.

Noorwegen, een toonaangevende EV-markt, heeft dit jaar te lijden gehad van kortstondige "over-deployment" omdat bedrijven zich haasten om laadstations te bouwen, aldus Hakon Vist, CEO van Recharge. De markt voegde 2.000 nieuwe oplaadpunten toe om een totaal van 7.200 te bereiken, maar de verkoop van EV's daalde met 2,7% tot oktober van dit jaar.

Recharge heeft een marktaandeel van ongeveer 20% in Noorwegen, net achter Tesla.

"Sommige bedrijven zullen merken dat ze te klein zijn om aan de eisen van klanten te voldoen en zullen vertrekken of verkopen," zei Vist.

Anderen lanceren bedrijven in de wetenschap dat ze anderen kunnen overnemen of zelf overgenomen kunnen worden.

De nieuwkomer in het Verenigd Koninkrijk, Zapgo, gesteund door OPTrust, is van plan om zich te richten op delen van het zuidwesten van Engeland waar nog te weinig aanbod is, en biedt verhuurders een deel van de laadinkomsten om goede locaties te krijgen. Het bedrijf plant 4.000 opladers tegen 2030, aldus CEO Steve Leighton, die voorspelde dat consolidatie "allemaal op geld zal neerkomen" later dit decennium.

"De financiers met de diepste zakken zullen die consolidatie leiden," zei Leighton, en hij voegde eraan toe dat OPTrust "groot is, maar dat een van de grotere infrastructuurfondsen op een gegeven moment Zapgo wil overnemen."

De Amerikaanse markt zal verschuiven naarmate buurtwinkelketens zoals Circle K en Pilot Company en winkelgiganten zoals Walmart massaal investeren in oplaadstations, aldus McDonald van EVAdoption.

"Zoals alle industrieën die gestart worden door een stel kleine startups, springen na verloop van tijd de grote jongens erin en ... ze consolideren," zei McDonald. "Aan het einde van dit decennium zullen de logo's er heel anders uitzien." ($1 = 0,9307 euro) ($1 = 0,7967 pond)