Mercedes-Benz zet in op het Chinese Momenta om marktaandeel terug te winnen op 's werelds grootste automarkt, met plannen voor nieuwe investeringen en ten minste vier toekomstige modellen die gebruik zullen maken van de software van de startup voor autonoom rijden, aldus drie bronnen met kennis van zaken.

De plannen, die nog niet eerder zijn gemeld, maken van Momenta, de ontwikkelaar van autonoom rijden, de eerste Chinese leverancier die door Mercedes is uitgekozen als hoofdleverancier van een belangrijke technologie en verkoopargument voor haar producten, nu de hevige concurrentie en technologische innovatie in China westerse autofabrikanten dwingt om hun toeleveringsstrategieën te herzien.

De Duitse premium automaker heeft sinds 2017 een investering in Momenta, maar de twee bedrijven hebben nog niet publiekelijk gezamenlijk ontwikkelde producten aangekondigd.

In de jaren daarna heeft het Chinese bedrijf zich ontpopt als een van China's toonaangevende leveranciers van geavanceerde ADAS-functies (Advanced Driving Assisted System), vergelijkbaar met Tesla's volledig zelfrijdende auto's die door het stadsverkeer kunnen navigeren zonder toezicht van menselijke bestuurders.

Mercedes is van plan om een nieuwe investering van $75 miljoen in Momenta te doen en zal mogelijk nog meer investeren als een belangrijke investeerder in Momenta's beursgang die gepland staat voor het eerste kwartaal van 2025, aldus de bronnen.

Het bedrijf heeft Momenta gekozen als ADAS-leverancier voor vier modellen die van 2025 tot 2027 in China worden gelanceerd en bespreekt intern of Momenta-software in meer Chinese modellen na 2027 zal worden gebruikt, aldus een van de personen.

Het bedrijf werkt ook samen met Momenta aan voorlopige plannen om de technologie van de Chinese leverancier te gebruiken in Mercedes-modellen buiten China, aldus twee van de mensen.

Mercedes en Momenta weigerden commentaar te geven.

Mercedes heeft ook ADAS-opties onderzocht met de Amerikaanse kunstmatige intelligentie chipmaker Nvidia als onderdeel van een partnerschap dat in 2020 werd aangekondigd, toen ze zeiden dat ze Mercedes-Benz auto's zouden ontwikkelen met opwaardeerbare functies voor automatisch rijden. De bedrijven hebben echter nog geen producten onthuld.

ACHTER IN CHINA

Mercedes loopt in China achter op het gebied van zowel elektrische voertuigen als software voor slim rijden, dat wordt aangevoerd door Tesla, Nio en Xiaomi.

Slechts 3% van de 443.764 auto's die Mercedes dit jaar in China verkocht, waren EV's, volgens de China Association of Automobile Manufacturers, minder dan een tiende van de verkopen van Nio.

Automakers in China zijn verwikkeld in een race om autonoom rijden, waarbij BYD duizenden ingenieurs inhuurt om de interne ontwikkeling van dergelijke software op te voeren. Nio, Xpeng en Xiaomi ontwikkelen hun eigen ADAS-chips die betere smart-driving prestaties zouden kunnen leveren met hun EV's.

De trend heeft er ook toe bijgedragen dat de Chinese ADAS-leveranciers Momenta, Huawei en DeepRoute.ai snel klanten bij automakers hebben verzameld en verschillende voertuigmodellen in hun systemen hebben opgenomen.

Klanten van Momenta zijn onder andere BYD, SAIC en Audi in China. De grootste investeerder van Momenta in auto's is het Chinese SAIC, terwijl andere geldschieters General Motors en Toyota zijn.