De verkiezingen die eens in de vijf jaar in India worden gehouden, leiden meestal tot felle debatten en moddergooien in de uitgebreide media. Maar dit jaar is de kritiek op Modi en zijn Bharatiya Janata Party (BJP) vooral online te vinden, waarvan sommige de afgelopen weken viraal zijn gegaan.

YouTuber Dhruv Rathee heeft Modi ervan beschuldigd dat hij zich als een dictator gedraagt in een Hindi-language video die al meer dan 27 miljoen keer bekeken is, waarin hij melding maakt van wat hij noemt het monddood maken van critici, het gebruik van federale opsporingsdiensten om de oppositie de mond te snoeren en het neerslaan van boerenprotesten.

Neha Singh Rathore, die populaire muziekvideo's in de Bhojpuri-taal van Oost-India produceert, vraagt in een van haar liedjes "Wat gebeurt er in ons land", met strofen over vriendjespolitiek, louche verkiezingsfinanciering en het gebrek aan actie tegen werkloosheid, inflatie en vermeend geweld tegen minderheden.

Tientallen andere stemmen die tegen Modi zijn, zijn actief op YouTube, Facebook en Instagram, velen in het Hindi van het hart van India dat de machtsbasis van de BJP is.

"Mensen hebben het vertrouwen in de traditionele media verloren, inclusief de meeste kranten en tv-zenders," vertelde Rathee aan Reuters vanuit Duitsland, waar hij als tiener naartoe verhuisde om te gaan studeren.

"Ze kijken naar onafhankelijke journalisten op sociale media om de echte problemen te begrijpen."

In zijn video zegt de 29-jarige: "De media zijn omgekocht. Elke instelling is gecompromitteerd, oppositieleiders zijn gearresteerd, wie is er nog over? Alleen wij, het volk. Wij zijn de laatste hoop. Het is onze plicht om de Indiase democratie te beschermen.

Het kantoor van de premier heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. In het verleden heeft de regering ontkend dat ze dissidenten het zwijgen wilde opleggen en dat alleen mensen die de wet hebben overtreden worden gearresteerd.

Woordvoerders van de BJP weigerden commentaar.

Ondanks de online kritiek voorspellen opiniepeilingen dat Modi en de BJP de verkiezingen in zeven fasen gemakkelijk zullen winnen, dankzij Modi's stratosferische goedkeuringscijfers. De stemmen worden op 4 juni geteld.

Gilles Verniers, een senior fellow bij het Centre for Policy Research, een denktank in Delhi, zei dat de reactie op de kritiek van Modi online aangeeft dat "er bij veel mensen vraag is naar kritische inhoud, naar een mening die afwijkt van de inhoud die de BJP verspreidt.

Hij voegde eraan toe: "Het is niet erg duidelijk dat het veel kiezers beïnvloedt", hoewel het waarschijnlijk degenen die al een partijdige neiging hadden, mobiliseert om actiever te worden.

ONLINE PUBLIEK VERLEIDEN

Puspanjali Sahu, 55 jaar, een huisvrouw in het landelijke kiesdistrict Sambalpur in het oosten van de deelstaat Odisha, zei dat journalisten van sociale media zich hebben ontpopt als de stem van het gewone volk.

"Individuen zoals Dhruv Rathee en verschillende anderen brengen de waarheid naar buiten en weerleggen verkeerde informatie die door de regerende partij wordt verspreid. Zij hebben onze ogen geopend," zei ze, en gaf aan dat ze op een regionale politieke partij zou stemmen die tegen de BJP is.

Ten minste 800 miljoen Indiërs hebben toegang tot het internet en de gemiddelde Indiër besteedt volgens schattingen van de industrie meer dan twee uur per dag aan sociale media, veel meer dan aan tv-zenders of het lezen van kranten. Het land heeft bijna een miljard kiezers.

De BJP heeft niet nagelaten om het online publiek het hof te maken.

Modi en leden van zijn kabinet hebben in het kader van hun inspanningen ontmoetingen gehad met de belangrijkste beïnvloeders en gamers van de sociale media in het land, waaronder bloggers op het gebied van voeding, fitness, technologie en religie.

"Sociale media zijn een effectief kanaal voor campagnes omdat iedereen, van jong tot oud, erop is aangesloten," zei Praveen Khandelwal, een BJP-kandidaat voor een parlementszetel in de hoofdstad Delhi.

"De negatieve campagne van Modi's critici op sociale media zou niet veel invloed hebben op de verkiezingen," zei hij, eraan toevoegend dat sommige inhoud "nepnieuws en haat onder gemeenschappen" verspreidde.

De regering van Modi heeft platforms, waaronder YouTube, gevraagd om een aantal accounts te schorsen omdat ze de wetten van India schenden. Een van deze accounts, "Bolta Hindustan" (India Speaks), een Hindi talig kanaal dat sterk anti-regerings is, werd eerder deze maand geblokkeerd wegens vermeende schending van de lokale wetgeving op het gebied van informatietechnologie.

Rathore, de zangeres, zei dat de helft van haar inkomsten uit advertenties op sociale media werd besteed aan juridische kosten voor het aanvechten van vier politiezaken die door aanhangers van de BJP tegen haar waren aangespannen omdat ze met haar liedjes "onenigheid onder het publiek" had veroorzaakt.

Rathore ontkende dat haar liedjes verdeeldheid bevorderden.

"Ik probeer de stem van het volk te verheffen - door vragen te stellen over de beloften van de regering over het creëren van banen, het verdubbelen van de inkomens van boeren en de emancipatie van vrouwen," vertelde de 27-jarige aan Reuters.

DOODDREIGINGEN

Veel mensen die de regering online bekritiseren, zeggen dat ze gemeen getrolld worden.

Ravish Kumar, een populaire politieke commentator wiens YouTube-kanaal meer dan 15 miljoen abonnees heeft, zei dat hij online is mishandeld en doodsbedreigingen heeft ontvangen omdat hij vraagtekens zette bij Modi en de regering.

"We moeten ons zorgen maken dat deze trollen de steun krijgen van regerende leiders," zei hij in een van zijn video's.

Kumar heeft de uitdrukking "Godi (schoot) Media" bedacht voor wat hij noemt het vleien van Modi door mainstream nieuwskanalen. Hij was de primetime anchor van een nachtelijke Hindi nieuwsshow op NDTV, en nam ontslag toen het televisiestation eind 2022 werd verkocht aan de Adani Group, die wordt gezien als iemand die dicht bij Modi staat.

Door publieke kwesties te negeren, hebben de regering en de reguliere media een grote kans geboden aan sociale mediaplatforms, zei Ajit Anjum, een voormalige tv-journalist die zijn eigen YouTube-kanaal runt en meer dan 8 miljoen abonnees heeft.

"We zullen doorgaan met het aan de orde stellen van openbare kwesties op onze platforms, ondanks dreigingen van afsluiting en trolling, en zonder ons zorgen te maken of de huidige regering weer aan de macht komt," zei hij.

($1 = 83,3390 Indiase roepies)