Meta Platforms zei dinsdag dat het de eerste bekende beïnvloedingsoperatie vanuit China heeft verstoord die zich richtte op gebruikers in de Verenigde Staten met politieke inhoud in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november.

Het netwerk onderhield valse accounts op Meta's sociale media platforms Facebook en Instagram, en op concurrerende dienst Twitter, maar was klein en trok niet veel aanhangers, aldus Meta in een rapport met een samenvatting van zijn bevindingen.

Toch was de ontdekking volgens het rapport belangrijk, omdat ze duidt op een verschuiving naar meer directe inmenging in de Amerikaanse binnenlandse politiek in vergelijking met eerdere bekende Chinese propaganda-inspanningen.

"De Chinese operaties die we eerder hebben neergehaald spraken voornamelijk over Amerika tegen de wereld, voornamelijk in Zuid-Azië, niet tegen Amerikanen over zichzelf," vertelde Meta global threat intelligence lead Ben Nimmo tijdens een persbriefing.

"In wezen was de boodschap 'Amerika slecht, China goed'", zei hij over die operaties, terwijl de nieuwe operatie berichten verspreidde die gericht waren op Amerikanen aan beide zijden van verdeeldheid zaaiende kwesties zoals abortus en wapenrechten.

Een andere Meta executive op de briefing zei dat het bedrijf niet genoeg bewijs had om te zeggen wie in China achter de activiteiten zat.

Gevraagd naar de bevindingen van Meta tijdens een nieuwsconferentie, zei de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland dat zijn kantoor "zeer bezorgd" was over berichten van inlichtingendiensten over verkiezingsinmenging door buitenlandse regeringen "vanaf enige tijd geleden en tot in het heden".

Een woordvoerder van Twitter zei dat het bedrijf op de hoogte was van de informatie in het rapport van Meta en ook de accounts heeft verwijderd.

Volgens het rapport van Meta deden de Chinese nepaccounts zich voor als liberale en conservatieve Amerikanen in verschillende staten. Ze plaatsten politieke memes en loerden sinds november 2021 in de commentaren van berichten van publieke figuren.

Een voorbeeld screenshot toonde een account dat commentaar gaf op een Facebook-post van de Republikeinse senator Marco Rubio en hem vroeg het wapengeweld te stoppen en de hashtag #RubioChildrenKiller te gebruiken.

Hetzelfde netwerk zette ook valse accounts op die zich voordeden als mensen in Tsjechië die de Tsjechische regering bekritiseerden over haar aanpak van China, aldus het rapport.

Meta zei ook dat het de grootste en meest complexe Russische operatie had onderschept sinds het begin van de oorlog in Oekraïne, en beschreef het als een wijdvertakt netwerk van meer dan 60 websites die zich voordeden als legitieme nieuwsorganisaties, samen met ongeveer 4.000 sociale media-accounts en petities op sites zoals de in de VS gevestigde campagnegroep Avaaz.

Die operatie was vooral gericht op gebruikers in Duitsland, Frankrijk, Italië, Oekraïne en het Verenigd Koninkrijk, en besteedde meer dan 100.000 dollar aan advertenties voor pro-Russische boodschappen.

Bij enkele gelegenheden versterkten Russische ambassades in Europa en Azië de inhoud.

De Russische ambassade in Washington zei dat de zet van Meta "de instructies van de Amerikaanse autoriteiten" opvolgt en een schending is van de vrijheid van meningsuiting.

"Dit suggereert dat Amerikaanse techgiganten, die de meest populaire internetbronnen bezitten, dienaren zijn geworden van het beleid van de Amerikaanse regering om afwijkende meningen te onderdrukken," zei de ambassade op haar Telegram-kanaal. (Verslaggeving door Katie Paul; Aanvullende rapportage door Lidia Kelly in Melbourne; Redactie door Muralikumar Anantharaman en Richard Pullin)