Sinds Meta afgelopen augustus links naar nieuws in Canada heeft geblokkeerd om geen vergoedingen aan mediabedrijven te hoeven betalen, zegt de rechtse meme-producent Jeff Ballingall dat hij een stijging in het aantal klikken voor zijn Canada Proud Facebook-pagina heeft gezien.

"Onze aantallen groeien en we bereiken elke dag meer en meer mensen," zei Ballingall, die tot 10 berichten per dag publiceert en ongeveer 540.000 volgers heeft.

"Media wordt alleen maar meer tribal en meer niche," voegde hij eraan toe. "Dit wakkert het alleen maar verder aan."

Canada is het middelpunt geworden van de strijd van Facebook met overheden die wetten hebben ingevoerd of overwegen die internetgiganten - voornamelijk de eigenaar van het sociale mediaplatform Meta en Alphabet's Google - dwingen om mediabedrijven te betalen voor links naar nieuws dat op hun platforms is gepubliceerd.

Facebook heeft het delen van nieuws in Canada geblokkeerd in plaats van te betalen, omdat het zegt dat nieuws geen economische waarde heeft voor zijn bedrijf.

Het wordt waarschijnlijk geacht dat Facebook een soortgelijke stap zal zetten in Australië, mocht Canberra proberen om zijn 2021 contentlicentiewet af te dwingen, nadat Facebook had gezegd dat het de deals die het daar heeft met nieuwsuitgevers niet zou verlengen. Facebook heeft kort voor de wet nieuws geblokkeerd in Australië.

Het blokkeren van nieuwslinks heeft geleid tot ingrijpende en verontrustende veranderingen in de manier waarop Canadese Facebook-gebruikers omgaan met informatie over politiek, zo blijkt uit twee ongepubliceerde onderzoeken die met Reuters zijn gedeeld.

"Het nieuws waarover in politieke groepen wordt gepraat, wordt vervangen door memes," zei Taylor Owen, oprichtingsdirecteur van het Centrum voor Media, Technologie en Democratie van McGill University, die aan een van de onderzoeken werkte.

"De aanwezigheid van journalistiek en echte informatie in onze feeds, de signalen van betrouwbaarheid die er waren, zijn verdwenen."

Het gebrek aan nieuws op het platform en de toegenomen betrokkenheid van gebruikers bij opinie en niet-geverifieerde inhoud heeft het potentieel om het politieke discours te ondermijnen, vooral in verkiezingsjaren, zeggen de onderzoekers van de studies. Zowel Canada als Australië gaan in 2025 naar de stembus.

Andere rechtsgebieden, waaronder Californië en Groot-Brittannië, overwegen ook wetgeving om internetgiganten te dwingen te betalen voor nieuwscontent. Indonesië heeft dit jaar een soortgelijke wet ingevoerd.

GEBLOKKEERD

In de praktijk betekent de beslissing van Meta dat wanneer iemand een bericht plaatst met een link naar een nieuwsartikel, Canadezen een vakje te zien krijgen met de boodschap: "Als reactie op de Canadese overheidswetgeving kan nieuwsinhoud niet worden gedeeld."

Waar ooit nieuwsberichten op Facebook tussen de 5 en 8 miljoen keer per dag door Canadezen werden bekeken, is dat volgens het Media Ecosystem Observatory, een project van McGill University en University of Toronto, nu niet meer het geval.

Hoewel de betrokkenheid bij accounts van politieke beïnvloeders, zoals partijdige commentatoren, academici en mediaprofessionals, onveranderd was, verdrievoudigden de reacties op berichten op basis van afbeeldingen in Canadese politieke Facebook-groepen de eerdere betrokkenheid bij nieuwsberichten, zo bleek ook uit het onderzoek.

Het onderzoek analyseerde zo'n 40.000 berichten en vergeleek de gebruikersactiviteit voor en na het blokkeren van nieuwslinks op de pagina's van zo'n 1.000 nieuwsuitgevers, 185 politieke beïnvloeders en 600 politieke groepen.

Een woordvoerder van Meta zei dat het onderzoek het standpunt van het bedrijf bevestigde dat mensen nog steeds "naar Facebook en Instagram komen, zelfs zonder nieuws op het platform."

Canadezen hebben nog steeds toegang tot "gezaghebbende informatie uit een reeks bronnen" op Facebook en het fact-checking proces van het bedrijf was "toegewijd aan het stoppen van de verspreiding van desinformatie op onze diensten", zei de woordvoerder.

Uit een afzonderlijk onderzoek van NewsGuard, dat voor Reuters werd uitgevoerd, bleek dat het aantal "vind-ik-leuks", commentaren en shares van bronnen die het bedrijf als "onbetrouwbaar" bestempelde, in Canada in de 90 dagen na het verbod tot 6,9% was gestegen, vergeleken met 2,2% in de 90 dagen daarvoor.

"Dit is bijzonder verontrustend," zei Gordon Crovitz, co-chief executive van het in New York gevestigde NewsGuard, een fact-checking bedrijf dat websites scoort op nauwkeurigheid.

Crovitz merkte op dat de verandering komt op een moment dat "we een scherpe stijging zien in het aantal AI-gegenereerde nieuwssites die valse beweringen publiceren en een groeiend aantal vervalste audio, afbeeldingen en video's, inclusief van vijandige regeringen ... bedoeld om verkiezingen te beïnvloeden."

Pascale St-Onge, de Canadese minister van Erfgoed, noemde in een verklaring per e-mail aan Reuters het blokkeren van nieuws door Meta een "ongelukkige en roekeloze keuze" die ertoe had geleid dat "desinformatie en verkeerde informatie zich op hun platform konden verspreiden ... tijdens need-to-know situaties zoals bosbranden, noodsituaties, lokale verkiezingen en andere kritieke momenten".

Gevraagd naar de onderzoeken, zei de Australische assistent-penningmeester Stephen Jones via e-mail: "Toegang tot betrouwbare, kwalitatieve inhoud is belangrijk voor Australiërs, en het is in Meta's eigen belang om deze inhoud op haar platformen te ondersteunen."

Jones, die zal beslissen of hij een arbiter zal inhuren om de medialicentieafspraken van Facebook vast te stellen, zei dat de regering haar standpunt aan Meta duidelijk had gemaakt dat Australische nieuwsmediabedrijven "eerlijk beloond moeten worden voor nieuwscontent die op digitale platforms wordt gebruikt".

Meta weigerde commentaar te geven op toekomstige zakelijke beslissingen in Australië, maar zei dat het in gesprek zou blijven met de overheid.

Uit onderzoek blijkt dat Facebook nog steeds het populairste sociale mediaplatform is voor actuele inhoud, hoewel het als nieuwsbron al jaren afneemt door een uittocht van jongere gebruikers naar rivalen en de strategie van Meta om politiek te de-prioriteren in de feeds van gebruikers.

In Canada, waar vier vijfde van de bevolking op Facebook zit, zal in 2023 51% nieuws op het platform halen, aldus het Media Ecosystem Observatory.

Twee derde van de Australiërs zit op Facebook en 32% gebruikte het platform vorig jaar voor nieuws, aldus de Universiteit van Canberra.

In tegenstelling tot Facebook heeft Google geen wijzigingen aangegeven in zijn deals met nieuwsuitgevers in Australië en heeft Google een deal gesloten met de Canadese overheid om betalingen te doen aan een fonds dat mediakanalen zal ondersteunen.