Wie Microsoft noemt in een gesprek over digitale innovatie, kan wel een scheef bekeken worden. Met zijn reputatie als pionier in de sector lijkt het bedrijf uit Redmond een onverschillig bestaan te leiden temidden van zijn erfenis in de wereld van computer- en kantoortechnologie, met een dominantie die decennialang teruggaat. Het bedrijf moet zich nu echter aanpassen om de felle concurrentie op afstand te houden. Microsoft is thans een interessante speler omdat het bedrijf zich in het hart van de verschuiving naar kunstmatige intelligentie bevindt.

 

Toegang tot baanbrekende technologie veiligstellen

Microsoft heeft een marktkapitalisatie van ruim 2000 miljard dollar en een nettowinst die gelijk is aan het bbp van Slovenië. Het bedrijf is een echte geldmachine met een bekend bedrijfsmodel, maar zoekt naar diversificatie.

De grootste recente investering, afgezien van de onzekere uitkomst van de saga rond Activision Blizzard, was die in OpenAI, het moederbedrijf van de inmiddels beroemde chatbot ChatGPT. Microsoft, dat al eerder 1 miljard dollar had geïnvesteerd, legde nog eens 10 miljard dollar op tafel om "ervoor te zorgen dat deze voordelen op grote schaal worden gedeeld met de wereld", zoals de communicatieafdeling van het bedrijf het in een universele marketinginspanning probeerde uit te drukken. In werkelijkheid gaat het vooral om het veiligstellen van bevoorrechte toegang tot een baanbrekende technologie. Microsoft stelt zijn liquiditeit en enorme rekenkracht ter beschikking van OpenAI op basis van een exclusief partnerschap, in ruil voor de commerciële ontwikkelingen die uit het gebruik van KI zullen voortvloeien.

 

Vijftiger met pit

De sector bereidt zich volop voor op de komst van KI en biedt ons, gewone mensen, alvast wat inkijk in de mogelijkheden: ChatGPT, Bard, Midjourney, DALL-E en anderen laten ons kennismaken met een geheel nieuwe wereld. Op de achtergrond werken duizenden ingenieurs aan de volgende stap. Tienduizenden ontwikkelaars zoeken naar winnende strategieën. En honderdduizenden gebruikers zijn enthousiast of teleurgesteld over wat ze ontdekken. Microsoft voert ondertussen tests uit met Edge en Bing, zijn combinatie van browser en zoekmachine, die na lange tijd in de schaduw van Chrome en Google weer op de voorgrond treedt. Of door nieuwe functionaliteit toe te voegen aan zijn Office-suite. Deze tests zijn niet onopgemerkt gebleven en hebben de giganten van Silicon Valley wakker geschud. Deze zijn zich plots bewust van de voorsprong die de (bijna) vijftiger lijkt te hebben opgebouwd.

 

De nieuwe western

Het is op dit moment te vroeg om te oordelen over de potentiële financiële gevolgen, maar die lijken aanzienlijk. Voor beleggers die zich laten verleiden door de inspanningen van Microsoft op het gebied van kunstmatige intelligentie, heeft het bedrijf drie grote voordelen. Ten eerste is het een bedrijf met een zeer sterke financiële basis dat grote investeringen aankan. Ten tweede nam het een voorsprong door op het juiste moment op de juiste plaats te zijn, dankzij instinct of geluk, of – meer waarschijnlijk - een combinatie van beide. Ten derde beschikt het over de tools en het distributienetwerk om een effectieve en snelle implementatie van oplossingen te garanderen die op deze technologie zijn gebaseerd.

Deze troeven lijken essentieel om met vertrouwen te kunnen opereren in een wereld die doet denken aan een nieuwe Far West. Over de uitdagingen van kunstmatige intelligentie worden al lang verhitte discussies gevoerd, maar sedert 2023 zijn ze concreter dan ooit nu het grote publiek ermee te maken heeft. Er zijn zoveel grijze zones dat het vermoeiend zou zijn om ze allemaal op te sommen. Pogingen tot regulering en intellectuele eigendomskwesties zullen snel aan de orde van de dag zijn. Zullen ze de stoomwals kunnen afremmen? Hebben we het hier over kunstmatige intelligentie, en eigenlijk niet over Microsoft? Of draait alles toch rond Microsoft?