Microsoft Corp heeft een overeenkomst gesloten om 1,6 miljoen koolstofkredieten te kopen van wat volgens de ontwikkelaars een van de grootste volledig gefinancierde natuurverwijderingsprojecten in Centraal-Amerika is.

Het 10.000 hectare grote project in Panama wordt deels gefinancierd door Microsoft, dat een van de grootste kopers van credits is, en heeft als doel om 3,2 miljoen ton koolstof uit de atmosfeer te verwijderen door meer dan 6 miljoen bomen te planten in gebieden die door veeteelt zijn aangetast.

Technologiegiganten over de hele wereld geven miljarden dollars uit aan projecten die koolstofuitstoot tegenhouden of vermijden als onderdeel van hun inspanningen om duurzaamheidsdoelen te halen.

Maar vrijwillige koolstofmarkten, die bedrijven in staat stellen om credits te kopen om hun uitstoot te compenseren, liggen onder vuur vanwege de bezorgdheid dat veel van de projecten niet de milieu- of vastleggingsvoordelen opleveren die ze claimen.

Wat dit project onderscheidt, aldus ontwikkelaar Ponterra, is het feit dat het zich richt op het herstel van land dat door veeteelt is aangetast door 6 miljoen bomen te planten - bekend als herbebossing - in plaats van bestaande bossen te beschermen tegen ontbossing.

Dit betekent dat het project koolstofkredieten kan verkopen op basis van extra tonnen koolstof die uit de atmosfeer worden verwijderd, in plaats van op basis van vermeden emissies.

Het project zal ook het herstel van de biodiversiteit bevorderen en meer dan $70 miljoen opleveren voor lokale gemeenschappen door middel van leasebetalingen, een deel van de koolstofcredits die aan landeigenaren worden betaald, salarissen en donaties aan lokale NGO's.

Het project komt op een moment dat wetenschappers en belanghebbende partijen discussiëren over de vraag of het toestaan van bedrijven om compensatie te kopen goed is voor de planeet.

In de VS zorgen cloudcomputing en AI voor een hogere uitstoot. Microsofts eigen koolstofuitstoot is sinds 2020 met 30% gestegen, grotendeels door de bouw van datacenters, aldus de techgigant in zijn duurzaamheidsverslag voor 2024.

Het bedrijf heeft zich ertoe verbonden om tegen 2030 koolstofemissies en -afval tot nul te herleiden, maar zal daarvoor koolstofkredieten moeten kopen, waarvoor het in 2023 5,015 miljoen ton koolstof zal moeten verwijderen.

Het project wordt ontwikkeld door Ponterra, met Rubicon Carbon en Carbon Streaming die samen met Microsoft voor de financiering zorgden. De financiers hebben de omvang van de deal niet bekendgemaakt, noch de prijs per ton die Microsoft heeft betaald. (Verslaggeving door Virginia Furness;Bewerking door Elaine Hardcastle)