Het moratorium van de Wereldhandelsorganisatie op douanerechten op digitale transmissies, decennialang een belangrijke pijler van de ontwikkeling van het internet, heeft vrijdag op het laatste moment uitstel gekregen, maar de overeenkomst zal bedrijven dwingen om in 2026 opnieuw met de afloop ervan geconfronteerd te worden.

Tijdens de 13e ministeriële vergadering van de WTO werd in Abu Dhabi op het laatste moment een akkoord bereikt om het moratorium te verlengen tot de volgende ministeriële vergadering over twee jaar, maar met een harde vervaldatum die dan uitgebreidere onderhandelingen zal vereisen.

"Sommige landen kunnen dit als een kans zien om aan de slag te gaan met het opbouwen van tariefsystemen die in 2026 in werking zullen treden," vertelde een bron dicht bij de besprekingen aan Reuters, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

India, dat concessies wilde op het gebied van landbouw, had de verlenging geblokkeerd, maar kwam op zijn schreden terug na een verzoek van de Verenigde Arabische Emiraten, waardoor de verlenging van twee jaar het enige belangrijke resultaat van de vergadering bleef.

Weinig handelsdeskundigen weten hoe digitale tarieven er in de praktijk uit zouden zien, aangezien het moratorium in 1998 werd ingesteld om de groei van het prille internet te stimuleren en sindsdien regelmatig is verlengd. Nu grote bedrijven zoals Google en Microsoft honderden miljarden dollars aan inkomsten binnenhalen, willen meer landen een deel van die rijkdom en bieden tarieven een mogelijke uitweg.

Maar dergelijke heffingen zouden "het moeilijker maken voor bedrijven die afhankelijk zijn van gegevens en digitale diensten - en dat zijn in feite alle bedrijven in deze tijd," zei Naomi Wilson, die verantwoordelijk is voor het handelsbeleid bij de Information Technology Industry Council, een industriegroep in Washington.

"Het is dus meer dan een Big Tech probleem of een probleem van een ontwikkeld land," zei Wilson. "Het dreigt echt de hele digitale economie te ondermijnen."

SJABLOON INDONESIË

Tot nu toe heeft alleen Indonesië een regeling die het mogelijk maakt om rechten te heffen op digitale goederen, die het omschrijft als software, elektronische gegevens en multimediatransmissies die via elektronische transmissies worden geleverd.

Op dit moment zijn de Indonesische tarieven voor dergelijke transmissies nul, in overeenstemming met het moratorium. Maar Indonesië zei in een WTO-verklaring dat naarmate meer invoer verschuift naar digitale levering, zoals films, videospelletjes en muziek, lage-inkomenslanden en ontwikkelingslanden tussen 2017 en 2020 56 miljard dollar aan tariefinkomsten mislopen. Indonesië voegde eraan toe dat lokale softwareontwikkelaars en contentproviders dankzij digitale rechten beter zouden kunnen concurreren met wereldwijde technologiereuzen.

Amerikaanse industriegroepen riepen ook op om het verbod op digitale tarieven permanent te maken om een einde te maken aan de voortdurende dreigementen van sommige landen om de verlenging te blokkeren in een poging om elders concessies te winnen.

"Het is een opluchting om te zien dat het moratorium met moeite overleefd is," zei Tiffany Smith, vicevoorzitter van het wereldwijde handelsbeleid bij de National Foreign Trade Council, een groep die grote Amerikaanse bedrijven vertegenwoordigt.

"Het eindeloze gekibbel over het moratorium belemmert de mogelijkheid om vooruitgang te boeken met een bredere agenda als het gaat om belangrijke kwesties en ondermijnt de levensvatbaarheid van de WTO als een nuttig forum voor handelsministers," voegde Smith eraan toe.

Als het moratorium uiteindelijk van tafel wordt geveegd, is de waarschijnlijke uitkomst dat zo'n 140 landen die het moratorium steunen, ermee zullen instemmen om het te verlengen als onderdeel van een WTO-initiatief voor een "gezamenlijke verklaring", waarin de meeste grote economieën vertegenwoordigd zijn, aldus William Reinsch, een handelsdeskundige aan de denktank Center for Strategic and International Studies in Washington.

"Dat zou het bedrijfsleven enigszins geruststellen," voegde Reinsch eraan toe.