Het zou de eerste keer zijn dat Japan een niet-Amerikaanse partner zoekt voor een groot militair programma en de eerste grote samenwerking tussen Tokio en Londen, die verder gaat dan wat verwacht werd toen vijf jaar geleden de industriële besprekingen begonnen.

"Dit zou een gelijkwaardig partnerschap zijn tussen Japan en Groot-Brittannië," zei een van de bronnen met kennis van het plan. Het zal tientallen miljarden dollars kosten, voegde hij eraan toe.

Het streven om het Japanse F-X programma, dat geleid wordt door Mitsubishi Heavy Industries (MHI), tegen december te combineren met het Britse Tempest, dat beheerd wordt door BAE Systems PLC, is nog niet eerder gemeld.

De bronnen vroegen om anoniem te blijven omdat zij niet met de media mogen spreken.

"Het belangrijkste waar wij naar streven is een gemeenschappelijke jet te bouwen, die voor elk land kleine verschillen in ontwerp kan hebben," zei een andere van de bronnen.

Groot-Brittannië zou de export in Europa voor zijn rekening kunnen nemen, terwijl Japan de Aziatische markt voor zijn rekening zou nemen, zei een andere van de drie bronnen.

Samenwerking zou de ontwikkelingskosten spreiden, terwijl de uitvoer de produktiehoeveelheden zou doen toenemen en de prijs per vliegtuig zou doen dalen, wat beide landen zou helpen hun defensiebegroting te strekken.

Het zou een verdieping betekenen van de veiligheidsbanden tussen de twee naaste bondgenoten van de V.S. Londen neemt een grotere militaire rol op zich in Azië in het kader van een strategische "kanteling" naar de Indo-Pacifische regio, en Tokio breidt de samenwerking op defensiegebied uit tot buiten Washington.

Het Japanse beleid, dat door wijlen oud-premier Shinzo Abe werd gestimuleerd om Tokio's hand te versterken tegen buurland China, heeft een nieuwe urgentie gekregen na de Russische invasie in Oekraïne, die door Moskou wordt omschreven als een "speciale operatie".

De overstap naar een Europese partner komt op een moment dat de defensie-uitgaven van Japan stijgen, met een begroting die naar verwachting in het komende decennium zal verdubbelen, aangezien premier Fumio Kishida vasthoudt aan de nationale veiligheidsagenda van Abe en een verkiezingsbelofte nakomt om de militaire uitgaven "aanzienlijk" te verhogen.

"Wij willen tegen het einde van dit jaar beslissen hoe wij kunnen samenwerken, en overwegen verschillende mogelijkheden," zei het Japanse Ministerie van Defensie.

Het Britse ministerie van defensie had niet onmiddellijk commentaar. Het hoofd van de luchtmacht van het land, Air Chief Marshal Mike Wigston, vertelde donderdag op een conferentie dat Groot-Brittannië "mogelijkheden voor partnerschappen onderzoekt en onze technologische expertise deelt met een reeks internationale partners, waaronder Japan en Italië".

MHI en BAE weigerden commentaar te geven. Groot-Brittannië is van plan een update over Tempest te geven op de Farnborough Airshow van volgende week, zei een andere bron, zonder verder uit te weiden.

OPENING VOOR EUROPA

Het partnerschap van Japan met Groot-Brittannië is een kans voor BAE en andere Europese Tempest-bedrijven, zoals Rolls-Royce, de rakettenbouwer MBDA en de Italiaanse defensiegroep Leonardo, om een groeiende markt aan te boren die lange tijd door Amerikaanse bedrijven werd gedomineerd.

De pogingen om de projecten voor gevechtsvliegtuigen samen te voegen volgen op de verdieping van de samenwerking tussen het VK en Japan in de afgelopen jaren, van het JNAAM-raketproject tot het sensorwerk en een overeenkomst om een motordemonstratiemodel te ontwikkelen.

"Je kunt de richting van de reis zien," zei Douglas Barrie, senior fellow voor militaire lucht- en ruimtevaart bij denktank IISS.

Het is meer dan 20 jaar geleden dat MHI, de maker van het Zero gevechtsvliegtuig uit het Tweede Wereldoorlog-tijdperk, en het Amerikaanse defensieconcern Lockheed Martin Corp het Japanse F-2 gevechtsvliegtuig bouwden, een kortvleugelige afgeleide van de F-16 Fighting Falcon.

Van Lockheed, dat later het F-35 stealthvliegtuig ontwikkelde, was ook verwacht dat het MHI zou helpen bij de bouw van de F-X, een F-2 vervanger, die Japan in de jaren 2030 wil inzetten om geavanceerde gevechtsvliegtuigen uit China tegen te gaan.

De programmakosten voor de ontwikkeling van de F-X worden door ambtenaren van het Japanse ministerie van defensie geraamd op ongeveer $40 miljard, waarvan dit jaar $700 miljoen is toegewezen, waardoor het een lucratief voorstel is voor Japanse bedrijven die het onderspit delfden toen Tokio Amerikaanse kit kocht, waaronder de F-35.

Het door BAE geleide Tempest-project om een vervanger voor de Europese Typhoon gevechtsvliegtuigen op de markt te brengen, heeft een overheidsbudget van 2 miljard pond (2,38 miljard dollar) tot 2025, wanneer de volledige ontwikkeling van start zou moeten gaan.

Het is een van de twee Europese initiatieven voor de volgende generatie luchtmacht naast het Frans-Duits-Spaanse Future Combat Air System, dat momenteel in verdeeldheid verkeert tussen de partners Airbus en Dassault Aviation.

Lockheed had in 2018 voorgesteld om een F-22 Raptor casco en F-35 onderdelen te gebruiken voor de F-X, maar dat voorzichtige partnerschap eindigde dit jaar omdat de Amerikaanse controle over de gevoelige technologie betekende dat Washington kon zeggen wanneer en hoe Japan zijn vliegtuigen onderhield en opwaardeerde, zeiden de bronnen.

Een woordvoerder van Lockheed zei dat vragen over het programma aan de Japanse regering moeten worden gesteld.

Voor Japanse bedrijven, die tot 2014 geen wapens naar het buitenland mochten uitvoeren, is het partnerschap een kans om toegang te krijgen tot buitenlandse markten en Europese technologie met mogelijk minder beperkingen dan die welke Washington oplegt.

Tempest "is een flexibele constructie die zich leent voor meerdere vormen van samenwerking," zei defensie-analist Francis Tusa.

Het gevechtsvliegtuig zal nog enkele Amerikaanse onderdelen nodig hebben, zoals voor communicatie en dataverbindingen, om de interoperabiliteit met de Amerikaanse strijdkrachten te verzekeren.

Terwijl de besprekingen in Tokio en Londen vorderen, is het nog onduidelijk welke rol de Zweedse en Italiaanse regering in het nieuwe project zullen hebben, nadat zij ermee hebben ingestemd om aan Tempest samen te werken.