ABUJA, 11 maart Reuters) - Blessing Joseph weefde tassen, sandalen en sieraden en verdiende daarmee genoeg geld om haar zoon te eten te geven en naar school te laten gaan. Maar sinds november heeft ze het moeilijk omdat er geen klanten meer komen en zij en haar zoon regelmatig met honger naar bed gaan.

Zij is een van de miljoenen mensen in de grootste economie van Afrika, die worstelen met de ergste crisis in decennia op het gebied van de kosten van levensonderhoud, die verergerd is sinds president Bola Tinubu gedurfde maar impopulaire economische hervormingen invoerde nadat hij afgelopen mei aan de macht kwam.

Vorig jaar kon Joseph gemakkelijk 30.000 naira ($18,83) per week verdienen, maar nu mag ze blij zijn als ze 5.000 naira krijgt, zei ze.

"Mensen plaatsten bestellingen. Ik ontwerp voor hen, soms maak ik zelfs (voor) bruiloften souvenirs voor hen, maar nu komen die bestellingen niet meer," zei de 29-jarige inwoonster van Abuja.

"Het is heel, heel moeilijk geweest, vooral omdat ik een zoon heb en hij naar school moet, hij moet eten."

Tinubu erfde een economie die al te kampen had met een recordschuld, hoge werkloosheid, lage olieproductie, subsidies die de overheidsfinanciën uitputten en stroomtekorten die de groei hebben afgeremd.

Nigeria importeert voedsel en brandstof en werd geteisterd door hoge wereldprijzen als gevolg van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, net toen het in 2020 uit een door COVID-19 veroorzaakte recessie kwam.

Tinubu, die campagne voerde met de slogan "Hernieuwde hoop", schafte een dure benzinesubsidie en deviezencontroles af, in een poging om de overheidsfinanciën te verbeteren, de geloofwaardigheid bij investeerders te herstellen en de economie weer aan te zwengelen.

Maar de inflatie is gestegen tot het hoogste niveau in drie decennia en de naira is onder druk van een acuut dollartekort gezakt naar een recorddieptepunt. De prijzen van voedsel, kookgas, medicijnen, brandstof en openbaar vervoer zijn omhooggeschoten en drukken op het huishoudbudget.

"Met ongeveer 8 procent van de Nigerianen die als voedselonzeker worden beschouwd, is het aanpakken van de toenemende voedselonzekerheid de onmiddellijke beleidsprioriteit," zei het Internationaal Monetair Fonds op 4 maart na een bezoek van medewerkers.

De problemen van Nigeria zijn ook doorgedrongen in de bestuurskamers van bedrijven.

Buitenlandse bedrijven zoals Procter & Gamble stoppen met de productie in Nigeria, terwijl medicijnfabrikanten GSK Plc en Bayer AG derden contracteren om hun producten te distribueren, deels vanwege de moeilijke bedrijfsomstandigheden en de ineenstorting van de naira.

Afrika's grootste telecomoperator MTN Group boekte een grote daling van de winst over het hele jaar door de devaluatie van de naira, waardoor zeepfabrikant PZ Cussons Plc een winstwaarschuwing gaf.

STIJGING VOEDSELPRIJZEN

Op de Agodo-markt in Lagos heeft tomatenverkoper Farouk Dalhatu zojuist zijn eerste klant in acht uur bediend. De markt is ongewoon rustig voor de tijd van de dag waarop er vaak een kakofonisch geroezemoes is van handelaren en klanten die over prijzen kibbelen.

Een mand tomaten kost nu 55.000 naira - ongeveer het dubbele van het nationale minimumloon - tegen 12.000 naira in december. Dat heeft veel vrienden van Dalhatu gedwongen om te stoppen met de handel.

"Ze proberen gewoon te vinden wat ze nu kunnen eten en doen niet meer aan tomaten," zei hij, wijzend op verschillende lege kraampjes.

De stijgende voedselprijzen zijn de belangrijkste oorzaak van de inflatie.

De wijdverspreide onveiligheid in de voedselproducerende gebieden - waaronder ontvoeringen voor losgeld door gewapende bendes, een langdurige islamistische opstand en botsingen tussen boeren en herders - maakt de problemen nog groter doordat veel boeren van hun velden wegblijven.

"We hebben te maken met een noodsituatie in termen van de sociale gevolgen van deze hervorming, in termen van voedselonzekerheid," zei Muda Yusuf, CEO van het bedrijf Promotion of Private Enterprise, verwijzend naar de hervormingen van de munteenheid en de brandstofsubsidies.

Vakbonden hebben vorige maand een aantal protesten geleid en hebben gedreigd het land plat te leggen om een vertienvoudiging van het minimumloon te eisen.

In reactie daarop is de regering donderdag begonnen met nationaal overleg over een nieuw maandelijks minimumloon, dat sinds 2019 is vastgesteld op 30.000 naira.

Een woordvoerder van het presidentschap weigerde commentaar te geven, maar de regering van Tinubu heeft geld, graan, kunstmest en zaaigoed voor kwetsbare groepen aangekondigd.

De vakbonden zeggen dat dit niet genoeg is en dat de focus moet liggen op "inhoudelijke kwesties" die sinds juni 2023 met de regering besproken worden.

"Deze omvatten kritieke zaken zoals loonsverhogingen, sociale welzijnsprogramma's, ontwikkeling van infrastructuur en het nieuw leven inblazen van belangrijke sectoren zoals onderwijs en gezondheidszorg," zei het Nigeria Labour Congress in een verklaring.

Voor Joseph in Abuja is een bloeiend bedrijf en het zorgen voor haar zoon het enige wat ze wil.

"Ik denk alleen maar aan wat hij zal eten als hij terugkomt (van school)," zei ze terwijl ze door lege potten schuifelde. ($1 = 1.593,3400 naira)