De aandeelkoers van Nestlé, gehalveerd sinds zijn hoogste punt in 2021, is teruggekeerd naar het niveau van tien jaar geleden. De omzet en de operationele winst aan beide uiteinden van de cyclus zijn immers identiek. De tegenvallende prestaties springen zelfs nog méér in het oog als we rekening houden met de inflatie.

Dit leidde tot een duidelijke verandering in de communicatie van de groep. Na het abrupte vertrek van Mark Schneider heeft de nieuwe CEO, Laurent Freixe, gewaarschuwd dat er rekening moet worden gehouden met groeiprognoses die dit jaar half zo groot zijn als verwacht. Daarnaast kondigt hij een verhoging van de marketingbudgetten aan met ongeveer 700 miljoen Zwitserse frank.

Dit schaar-effect zal de marges aantasten. Geconfronteerd met dergelijke vooruitzichten — de herziening van de groei naar beneden en de stijging van de kosten — passen beleggers logischerwijs hun verwachtingen aan. Dit blijkt uit de waardering die ze nu aan Nestlé toekennen: tegen 17x de winst geeft het concern zowat een derde van zijn eerdere waardering prijs, aangezien het tienjarige gemiddelde rond 25x de winst schommelt.

In de categorie “moeilijk te slijten” heeft Nestlé ook de scheiding aangekondigd — mogelijk via een spin-off, tenzij een koper zich aandient — van zijn flessenwaterdivisie, eigenaar van onder andere Sanpellegrino, Perrier en Vittel. De afslankkuur herinnert aan die van vergelijkbare bedrijven zoals Reckitt of Unilever; als de ervaring als leidraad dient, is het om eraan te herinneren dat de resultaten van deze grote herstructureringen bescheiden zijn.

De koerswijziging bij Nestlé getuigt in ieder geval dat de strategie van de vorige CEO Mark Schneider op de lange termijn onhoudbaar was. Ontworpen om te voldoen aan onredelijke marge-eisen, sneed het in marketingbudgetten en zette het alles in op voortdurende prijsverhogingen; maar de markt kan deze laatste niet oneindig absorberen, vooral niet in een context van economische vertraging.

Bovendien heeft de groep in de afgelopen tien jaar meer kapitaal aan zijn aandeelhouders teruggegeven dan het aan winst heeft gegenereerd. Het verschil is onmiddellijk terug te vinden in de stijging van de nettoschuld met 35 miljard Zwitserse frank. Als Nestlé niet snel weer echte omzetgroei weet te realiseren, zullen deze niveaus van aandeelhoudersbeloningen onhoudbaar worden.

De koning van de voedingsindustrie heeft nog steeds sterke troeven, waaronder niet minder dan 31 merken met een jaarlijkse omzet van meer dan een miljard Zwitserse frank; maar het concern heeft waarschijnlijk een glazen plafond bereikt, wat de recente waarderingsaanpassing mogelijk met enige vertraging bevestigt.