Drie elementen springen in het oog. Ten eerste is er een nominale omzetgroei van 3,7 % ten opzichte van het eerste kwartaal van vorig jaar. Op papier lijkt dat positief, in werkelijkheid ligt dat lager dan de inflatie. Uitgedrukt in constante dollars lijkt de activiteit de afgelopen twee jaar op een plateau te zijn beland.        

Ten tweede is er een bescheiden toename van het aantal abonnees, met slechts twee miljoen extra betalende leden sinds het vorige kwartaal. Op een aantal markten lanceerde Netflix initiatieven tegen het delen van accounts, echter nog niet in de Verenigde Staten.  De impact van deze maatregelen lijkt beperkt te zijn, hoewel er veel van werd verwacht.

Ten derde bedraagt de contante winst, of vrije kasstroom, 2,2 miljard dollar in het eerste kwartaal van 2023 - evenveel als in de vier kwartalen van het voorgaande jaar samen.  De bron van deze verbetering is niet moeilijk te vinden:  Netflix heeft simpelweg gesneden in de investeringen in nieuwe content, zoals beleggers het wilden.   

Is dit een quick fix of een echte verandering van koers? Misschien een beetje van beide. Het management hervat de investeringen vanaf het tweede kwartaal en belooft nu een vrije kasstroom van 3,5 miljard dollar voor het hele jaar. Dat is nog altijd een 43ste van de huidige beurskapitalisatie van 150 miljard dollar. 

In hoeverre zal dit besparingsprogramma gevolgen hebben voor de werving van nieuwe abonnees nu de grote studio's de streamingmarkt betreden? Die vraag moeten wij ons stellen. Sommigen klagen nu al dat Netflix afglijdt naar stroperige sitcoms met lage productiekosten en de grote kaskrakers aan zijn rivalen overlaat.

De streamingsector, die na enkele jaren van euforie met een kater zit, stroomlijnt zijn aanpak nu het concurrentielandschap stabiliseert: Disney verhoogt zijn prijzen; Paramount maakt duidelijk dat het op zijn eentje niet zal lukken; Warner Bros ondergaat een sterk afslankingsprogramma en standaardiseert zijn aanbod; en Netflix herziet zijn ooit wilde ambities op het gebied van inhoudproductie.

Geen van deze spelers heeft een keuze. Zij moeten zich allemaal aanpassen aan de nieuwe online consumptiepatronen van hun gebruikers. Maar er is nog een lange weg te gaan voordat zij de enorme investeringen in inhoud die nodig zijn om abonnees te werven en te behouden, kunnen terugverdienen.  

Het goede nieuws voor Netflix is echter dat zijn schuldbeoordeling door Moody's is bijgesteld naar investment grade - voor een dergelijk kapitaalintensief bedrijf een duidelijk pluspunt in een omgeving van stijgende rente.