Newcrest Mining Limited heeft aangekondigd dat de Newcrest Board de haalbaarheidsstudie voor Lihir Fase 14A (de studie) heeft goedgekeurd, waarmee het project volledig wordt uitgevoerd. In het kader van de studie zijn de onderzoeks- en proefwerkzaamheden ter plaatse voltooid en is een robuust plan ontwikkeld dat de fase 14-afsnijding uitbreidt en de wanden van de put veilig steiler maakt met behulp van civieltechnische technieken. Door de voltooiing van een boorprogramma is de geotechnische kennis van het afbouwgebied aanzienlijk verbeterd en zijn het ontwerp en de plaatsing van de ankers verfijnd, zodat ze beter aansluiten bij de geotechnische omstandigheden.

Via het Early Works-programma is de winning van Fase 14A begonnen in het kwartaal van juni 2022 en zal doorgaan tot het boekjaar 2027. Erts uit Fase 14A zal de aanvoer van erts van lagere kwaliteit naar de verwerkingsfabriek verdringen, waarbij naar verwachting ongeveer 13 miljoen ton erts van hoge en gemiddelde kwaliteit uit Fase 14A tot en met boekjaar 26 zal worden aangevoerd om ongeveer 400kz goud te produceren. Materiaal van lagere kwaliteit zal worden opgeslagen en gedurende de resterende levensduur van de mijn geleidelijk worden aangevoerd.

Verdere toepassing van de civiele steile-hellingtechnologie die in Fase 14A is gebruikt, wordt onderzocht om mogelijk extra hoogwaardige mineralen te ontsluiten buiten de huidige ertsreserve in het noordelijke en oostelijke deel van de Kapit-ertsvoorraad. Dit werk heeft het potentieel om het productieprofiel na FY31 te verbeteren, voordat het hoogwaardige erts uit Kapit afneemt. De optimalisering van het ontwerp en de bijbehorende impact op het productieprofiel op langere termijn zal naar verwachting in de tweede helft van het kalenderjaar 2023 worden voltooid.

Bovendien wordt momenteel, na de voltooiing van de haalbaarheidsstudie van de kwelbarrière in oktober 2021, een alternatief ontwerp van de kwelbarrière bestudeerd, de optie Nearshore Soil Barrier (NSB). De NSB zou komen te liggen tussen de No Coffer Dam-grens en de bestaande kustlijn van de binnenhaven, ongeveer 500 m ten westen van de voorgestelde Kapit Seepage Barrier (KSB). Uit de eerste werkzaamheden blijkt dat de NSB een eenvoudiger, sneller aan te leggen en goedkopere oplossing is.

Een PFS-beoordeling (Pre-Feasibility Study) van de NSB-optie is momenteel gaande en zal naar verwachting in het kalenderjaar 2023 worden afgerond. Het productieprofiel van de studie is bijgewerkt, waarbij de doorvoersnelheid van de molen is herzien om rekening te houden met een grotere hardheid van het erts op basis van een verbeterd geometallurgisch inzicht. De bedrijfstijd van de molen is aangepast aan de huidige prestaties van de molen, met een meer geleidelijke verbetering.

Opties om de doorvoersnelheid te verhogen worden verder beoordeeld. De aannames voor de terugwinning zijn ook aangepast, aangezien verschillende investeringsprojecten ter verbetering van de terugwinning niet langer voldoen aan de investeringscriteria van Newcrest nadat de kosteninflatiedruk in de ramingen is opgenomen. Deze projecten zijn opgeschort en zullen verder worden beoordeeld voor mogelijke opname in het mijnplan op een later tijdstip.

In oktober 2021 kondigde Newcrest de bevindingen van de Fase 14A PFS aan en de start van het studie- en voorbereidingsprogramma. Fase 14A is een uitbreiding van de fase 14 cutback, waarbij de wanden van de mijn veilig steiler worden gemaakt met behulp van civieltechnische technieken om toegang te krijgen tot bestaande Indicated Mineral Resources die anders niet toegankelijk zouden zijn geweest met standaard mijnbouwtechnieken. Fase 14A biedt een extra hoogwaardige ertsbron die de laagwaardige voorraden vervangt die nodig zijn wanneer de mijn zich tussen boekjaar 2023 en boekjaar 2027 door de overgangszone (fasen 16 en 17) tussen de Lienitz-put en de hoogwaardige Kapit-put (fasen 18 en 19) beweegt.

Het Early Works Program omvatte investeringen in civiele werken en mijnbouwvloot, en de oprichting van de eerste banken van fase 14A. De mijnbouw begon in het kwartaal van juni 2022 en zal naar verwachting doorgaan tot het boekjaar 2027. Dit zal naar verwachting het volgende opleveren Totale ontginning ex-pit van 35Mt, inclusief 13Mt hoog- en middelhoogwaardig erts met een gemiddelde van 3g/t, dat de plaats zal innemen van lagerwaardig erts dat anders gedurende deze periode in de fabriek zou zijn verwerkt Een verhoging van de totale toevoerwaarde van de fabriek en een toename van ongeveer 500koz goud in toevoer en ongeveer 400koz goud geproduceerd in de periode van boekjaar 2023 tot boekjaar 2026.

Bij de voltooiing van fase 14A wordt de hoge muur naar verwachting gestut met opvulling om stabiliteit op lange termijn te bieden. De versterking resulteert in de sterilisatie van ongeveer 550koz laagwaardig goud op de bodem van Fase 21, dat anders vanaf 2032 zou zijn gedolven. Een belangrijke doelstelling van de studie was het verbeteren van het vertrouwen in het civiele ontwerp door middel van een boorprogramma en proefinstallaties van de grondankers.

Het boorprogramma heeft de geotechnische kennis van de cutback aanzienlijk verbeterd en een verfijning van het studieontwerp mogelijk gemaakt om de algemene stabiliteit te verbeteren en het projectrisico te verminderen. Uitbreiding ontginning tot 55Mtpa: Volgens het Lihir goudproductieschema zal de ontginning de komende jaren toenemen tot 55Mtpa. Erts uit Fase 14A zal naar verwachting tussen FY22 en FY27 worden gedolven, waarbij hoogwaardig erts rechtstreeks naar de fabriek wordt gevoerd, terwijl het minder hoogwaardige erts in de LOM wordt verwerkt.

Verwacht wordt dat het winningspercentage voor Lihir de komende jaren zal blijven stijgen door een combinatie van uitrustingscapaciteit en mijnefficiëntieprojecten. Er is extra mijnbouwcapaciteit geleverd na een programma van herbouw van trucks en de vervanging van primaire graafmachines die in het boekjaar 2022 zijn voltooid. In combinatie met een uitmuntend onderhoudsprogramma is de mechanische beschikbaarheid de afgelopen 12 maanden gestegen van 79% naar 84%.

De in de studie genoemde verbeteringen van de mijnefficiëntie zijn ook gerealiseerd, waaronder een betere benutting van het machinepark en effectieve dispatchtactieken om vertragingen bij de uitrusting te beperken. De productiviteit in de dagbouw blijft toenemen, waarbij Lihir in het kalenderjaar 2022 een sterke verbetering van de uitvoerbewegingen liet zien.