De Britse economie heeft de afgelopen jaren moeite gehad om te groeien en bedrijven maken zich nu op voor de oplossing van de nieuwe Labourregering - een verhoging van de werkgeversbelastingen om te investeren in infrastructuur en openbare diensten, maar waarvan de bazen vrezen dat het zal leiden tot hogere kosten en minder aanwervingen.
De beroepsorganisatie British Retail Consortium (BRC) zei dat de groei in het laatste kwartaal van het jaar minimaal was - in feite een daling van de verkoopvolumes als de hogere prijzen worden meegerekend - en dat de hogere belastingen die in april worden ingevoerd, de prijzen waarschijnlijk zullen opdrijven en zullen leiden tot minder investeringen in winkels en banen.
Te midden van de somberheid presteerden de grootste bedrijven het best.
Next, de eerste grote Britse beursgenoteerde detailhandelaar die een update gaf over de kersthandel, rapporteerde dinsdag een beter dan verwachte stijging van 6,0% in de verkoop tegen volle prijzen voor de negen weken tot 28 december en verhoogde zijn winstverwachting voor het jaar tot 20 januari 2025 voor de vierde keer in zes maanden.
De prestaties werden geholpen door een sterke internationale vraag.
Maar het bedrijf waarschuwde dat de omzetgroei in het VK waarschijnlijk zal vertragen in het jaar 2025/26, omdat de hogere belastingen mogelijk van invloed zijn op de prijzen en de werkgelegenheid en beginnen door te werken in de economie. Het bedrijf zei dat zijn eigen prijzen met 1% zouden stijgen voor vergelijkbare goederen.
"Als je dingen wilt vinden om je zorgen over te maken in de Britse economie, dan denk ik dat werkgelegenheid en prijzen de twee dingen zijn," vertelde Simon Wolfson, CEO van Next, aan Reuters.
GOUDEN KWARTAAL
Uit maandelijkse gegevens van marktonderzoeker Kantar bleek dat Tesco, de grootste Britse kruidenier, nummer 2 Sainsbury's en nummer 6 Lidl GB het ook goed deden in de kerstperiode, met een omzetgroei van respectievelijk 5,0%, 3,5% en 6,6% in de 12 weken tot 29 december.
Dit stond in contrast met de gegevens van het BRC voor de totale detailhandel in het VK, waaruit bleek dat de uitgaven in het vierde kwartaal op jaarbasis met slechts 0,4% stegen.
"De omzetgroei tijdens het gouden kwartaal van oktober tot december was minimaal, wat een weerspiegeling is van het aanhoudende voorzichtige beheer van veel huishoudbudgetten in een tijd waarin veel kosten op een hoger niveau blijven dan in voorgaande jaren," aldus Linda Ellett, hoofd van consumer, retail & leisure bij adviesbureau KPMG, dat helpt bij het samenstellen van de gegevens.
De BRC voorspelt een omzetgroei van 1,2% in 2025, wat lager is dan de voorspelde winkelprijsinflatie van 1,8%.
Helen Dickinson, Chief Executive van BRC, zei dat de prognoses betekenen dat de verkoopvolumes dit jaar waarschijnlijk zullen dalen, wat nog eens bovenop de druk komt die op detailhandelaren wordt uitgeoefend door onder andere hogere sociale verzekeringspremies, een hoger nationaal minimumloon en nieuwe verpakkingsheffingen.
"Met weinig hoop om deze kosten te dekken door hogere verkopen, zullen detailhandelaren waarschijnlijk de prijzen verhogen en snijden in investeringen in winkels en banen, wat schadelijk is voor onze winkelstraten en de gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn," zei ze.
Afzonderlijke debet- en creditcardgegevens van Barclays schetsten ook een zwak beeld met consumentenbestedingen die in december onveranderd bleven ten opzichte van een jaar eerder.
De uitgaven aan eerste levensbehoeften daalden met 3%, deels door lagere benzineprijzen, terwijl de uitgaven aan niet-essentiële uitgaven stegen.
De bioscoopuitgaven stegen met 52%, geholpen door films zoals "The Wizard of Oz" spin-off "Wicked", maar de uitgaven in restaurants en pubs groeiden slechts bescheiden.
De detailhandelscijfers van dinsdag kwamen nadat uit een enquête op maandag bleek dat de groei van de Britse bedrijfsactiviteit in december tot stilstand was gekomen en dat werkgevers in het snelste tempo in bijna vier jaar hun personeelsbestand inkrompen, terwijl het moreel in het bedrijfsleven na de overheidsbegroting verder afnam.
De handelsverklaringen van Marks & Spencer, Tesco, Greggs en B&M die donderdag worden verwacht en die van Sainsbury's op vrijdag zullen meer licht werpen op de vooruitzichten voor de sector.