Deze greep zal naar verwachting niet afnemen tot 2026, wanneer er meer vloeibaar aardgas (LNG) komt en de prijzen dalen, waardoor de bevoorradingszorgen voor armere landen die ervan afhankelijk zijn om energie op te wekken, toenemen en de kosten voor grote Aziatische economieën stijgen.

De wereldwijde LNG-markt is sinds 2011 meer dan verdubbeld in omvang, met tientallen nieuwkomers en de uitbreiding van kleinere spelers in Azië. De afgelopen jaren waren kleinere handelaars alleen al in China goed voor 20% van de LNG-invoer.

Maar een stijging van de spotprijzen voor LNG-ladingen tot $175-$200 miljoen, van ongeveer $15-$20 miljoen twee jaar geleden, heeft de fysieke handelsactiviteit voor veel kleinere spelers ingrijpend beïnvloed.

Het kapitaal dat nodig is om de markt te verhandelen, steeg nadat de LNG-benchmarkprijzen in 2020 van recorddieptepunten onder $2 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) stegen tot pieken van $57 in augustus.

In juli kocht het Japanse Nippon Steel Corp, de op één na grootste staalproducent ter wereld, een lading LNG tegen $41/mmBtu. De spotprijs voor LNG bedroeg toen $40,50/mmBtu.

De prijzen zijn onlangs gedaald en bereikten maandag $38/mmBtu, maar volgens analisten blijven ze op een niveau dat in verband kan worden gebracht met een aanhoudende energiecrisis.

GRAFIEK - LNG-spotprijzen in Noordoost-Azië - Jaarlijkse vergelijking



"De grootste uitdaging voor elke marktdeelnemer op dit moment is krediet", zei Ben Sutton, CEO van Six One Commodities, een in de VS gevestigde LNG-handelaar die zijn activiteiten moest terugschroeven nadat de prijzen in het derde kwartaal van 2021 de pan uit rezen.

De kortetermijnvolatiliteit van de markt heeft het risico voor handelaars verhoogd, waarbij geopolitieke en niet fundamentele factoren de prijsbewegingen bepalen.

"De explosieve groei van de waarde van LNG-ladingen heeft, samen met de volatiliteitspiek, ... de spelers met kleinere balansen behoorlijk onder druk gezet", aldus Tamir Druz, directeur van Capra Energy, een LNG-adviesbureau.

In Azië vertelde een handelsdeskundige aan Reuters dat sommige kleinere spelers hun kantoren in het handelscentrum van Singapore "slapend" hebben gelaten, terwijl Chinese handelaars van het tweede niveau en sommige Koreaanse bedrijven hun activiteiten hebben teruggeschroefd omdat het moeilijker is geworden om financiering te krijgen.

"LNG is weer de grondstof van de rijken geworden", zei Pablo Galante Escobar, Global Head of LNG bij energiehandelaar Vitol, deze maand op de internationale Gastech-conferentie in Milaan.

'HOGER EN LANGER'

De omstandigheden zijn nu sterk in het voordeel van spelers met grote, gediversifieerde portefeuilles en sterke balansen, zoals de oliemultinationals Shell, BP en TotalEnergies, samen met grote handelshuizen zoals Vitol, Trafigura, Gunvor en Glencore.

BP, Shell, Trafigura en Glencore weigerden commentaar te geven. TotalEnergies, Vitol en Gunvor reageerden niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

Shell en TotalEnergies hebben naar schatting een gecombineerde portefeuille van 110 miljoen ton van de huidige LNG-markt van 400 miljoen ton (MT), aldus Jason Feer, wereldwijd hoofd business intelligence bij energie- en scheepvaartadviesbureau Poten & Partners.

Beide hebben portefeuilles opgebouwd, waarbij Shell BG heeft gekocht en TotalEnergies de LNG-tak van Engie heeft overgenomen. Beide zijn ook partners in Qatar's North Field, een van de grootste LNG-projecten.

Met de portefeuille van Qatar Energy van 70 miljoen ton en die van BP, die op ongeveer 30 miljoen wordt geschat, erbij, nemen vier spelers meer dan de helft van de markt voor hun rekening.

Hoewel de stijgende rentevoeten de handelskosten verhogen, hebben de grote spelers, voor wie de toegenomen prijsdruk een goede zaak is, daar nog geen last van gehad, aldus bronnen in de sector.

Shell en TotalEnergies hebben recordwinsten gerapporteerd, terwijl de recordwinst van Vitol in de eerste helft van 2022 de resultaten voor heel 2021 overtrof.

Guy Broggi, een onafhankelijke LNG-consultant, zei dat Shell en TotalEnergies grote winnaars waren als partners en afnemers van de Egyptische fabrieken in Damietta en Idku, samen met BP en het Italiaanse ENI, die LNG ver boven de richtprijs van $5/mmbtu van de regering verkopen.

Als kopers van Amerikaans LNG via langetermijncontracten maakten Shell en TotalEnergies ook enorme winsten door de doorverkoop van laaggeprijsde Amerikaanse ladingen naar duurdere Europese markten, zei hij.

"We betreden onbekend terrein wat de LNG-markten betreft en de nasleep van de huidige crisis met Rusland is moeilijk te doorgronden - niet alleen voor LNG. Eén ding is zeker: de prijzen zullen hoger en langer blijven", aldus Broggi.

MOEILIJK TE CONCURREREN

Hoge LNG-vrachtprijzen vergroten ook de energiearmoede wereldwijd, omdat sommige vrachten, die aanvankelijk bestemd waren voor armere landen, uiteindelijk worden omgeleid naar Europese kopers.

Amerikaanse LNG-transporten verschuiven naar Europa:

"Pakistan en Bangladesh komen als grote verliezers uit de bus omdat beide landen een aankoopstrategie hadden met een hoog percentage spotaankopen en dit jaar geconfronteerd werden met een energiecrisis", aldus Felix Booth, hoofd LNG bij gegevensanalysebedrijf Vortexa.

In juli ontving Pakistan LNG Limited (PLL) geen biedingen bij een aanbesteding voor de invoer van 10 ladingen LNG.

Het Indiase olieministerie toonde aan dat India op jaarbasis 20% meer betaalde voor zijn LNG-import in juli, ter waarde van 1,2 miljard dollar, terwijl de maandelijkse importvolumes verder daalden door de hoge spotprijzen.

"Totdat we meer infrastructuur bouwen en meer schepen in het water leggen ... zal het moeilijk worden om te concurreren met de gevestigde markten," zei Charlie Riedl, uitvoerend directeur van de handelsgroep Center for Liquefied Natural Gas (CLNG).

Trage projectontwikkeling en een mogelijke terugkeer van China van COVID-gerelateerde beperkingen zullen de prijzen hoog houden, aldus Feer van Poten & Partners.

"Het kan nog erger worden als China op grote schaal terugkomt op de markt. China is dit jaar uit de markt geweest vanwege de lagere vraag als gevolg van de blokkades en de tragere economische groei. Daardoor kon er volume naar Europa stromen," voegde Feer eraan toe.