NIPPON STEEL CORPORATION 
Robotproducent Yaskawa Electric, drankenproducent Asahi, chipmaker Renesas Electronics en autofabrikant Honda zijn slechts enkele van de bedrijven die de afgelopen maanden interesse hebben getoond in uitbreiding in de VS of plannen hebben aangekondigd om dat te doen.
Hoewel Japan via uitgebreide handels- en productieactiviteiten verbonden blijft met China, heeft Tokio samen met andere leden van de Groep van Zeven (G7) landen beloofd om "de risico's te verminderen", maar niet om "los te koppelen" van 's werelds op één na grootste economie.
Die trend om de blootstelling van de toeleveringsketen aan China te beperken, werd benadrukt door de reis die premier Fumio Kishida vorige week naar de Verenigde Staten maakte. Kishida, die een bezoek bracht aan North Carolina voor een rondleiding door een EV-batterijfabriek van Toyota Motor die nu in aanbouw is, benadrukte ook de samenwerking op het gebied van toeleveringsketens.
Na jarenlang China te hebben gezien als een markt met bijna eindeloze mogelijkheden, zijn Japanse bedrijven nu voorzichtiger geworden, zeggen leidinggevenden en analisten. Bijna de helft van de Japanse bedrijven die in China actief zijn, hebben er vorig jaar niet of minder geïnvesteerd, zo bleek uit een enquête in januari.
Een deel van de voorzichtigheid is te wijten aan economische veiligheidsrisico's - China hield vorig jaar een leidinggevende van Astellas Pharma vast op verdenking van spionage - terwijl veel bedrijven het pessimisme over de Chinese vraag en de verzwakkende economie aanvoeren.
"De illusie over de Chinese economie, de Chinese markt, is aan het verdwijnen," zei Kunihiko Miyake, onderzoeksdirecteur bij de denktank Canon Institute for Global Studies.
"Ik denk dat Japan en de Verenigde Staten de verdiensten van elkaar beginnen te ontdekken."
Miyake zei dat hij bedrijven heeft geadviseerd om geavanceerde technologie uit China mee naar huis te nemen.
Het aandeel Japanse bedrijven dat van plan is uit te breiden in China daalde voor het eerst onder de 30%, zo bleek in november uit een jaarlijkse enquête van de Japan External Trade Organisation. Alleen Hong Kong en Rusland scoorden slechter.
Ondertussen steeg het aandeel dat in Noord-Amerika wil uitbreiden tot boven de 50%. Het valt nog te bezien hoe de spanning rond het bod van Nippon Steel op U.S. Steel de vooruitzichten zal beïnvloeden.
AUTO-INDUSTRIE
Voor Japanse autofabrikanten is het belang van de Amerikaanse markt versterkt door hun terugval in China, waar ze gestaag terrein hebben moeten prijsgeven aan de elektrische voertuiggigant BYD en andere lokale spelers.
"China is erg moeilijk geworden voor de Japanse autofabrikanten, omdat de verkoop daar sterk is gedaald, vooral omdat consumenten zijn overgestapt op... elektrische voertuigen van lokale merken," zei Christopher Richter, senior analist voor Japanse auto's bij makelaarskantoor CLSA.
"Dat vergroot het belang van de Amerikaanse markt," zei hij, eraan toevoegend dat de Verenigde Staten historisch gezien de meest winstgevende markt voor Japanse autobedrijven is, die zelfs hun thuisland overtreft.
Toyota zei eind vorig jaar dat het de investeringen in zijn EV-batterijfabriek in North Carolina met $8 miljard zou verhogen, wat de totale investering op ongeveer $13,9 miljard zou brengen. De fabriek, die naar verwachting in 2025 operationeel zal zijn, wordt de eerste fabriek voor autobatterijen wereldwijd.
Honda zei deze maand dat het minstens 700 miljoen dollar zou investeren in de transformatie van haar fabrieken in Ohio om een EV-hub in de staat te creëren.
De investering van Honda laat zien dat Japanse autobedrijven niet alleen investeren voor volgend jaar, maar voor "jaren later", aldus Anita Rajan, algemeen directeur van JAMA USA, een lobbygroep die de Japanse autofabrikanten vertegenwoordigt.
Privé zei een leidinggevende bij een Japanse autofabrikant dat hij verbaasd was over de dynamiek van de Amerikaanse economie. Dat, samen met de problemen in China, deed hem denken dat de Amerikaanse markt de beste groeikansen bood, zei hij.
NIPPON STAAL
Vorig jaar bedroegen de Japanse overzeese overnames in totaal 8,1 biljoen yen ($53 miljard), het meeste sinds 2019 en ongeveer het dubbele van een jaar eerder, volgens gegevens van LSEG. Meer dan de helft daarvan vond plaats in de Verenigde Staten.
Maar de Verenigde Staten zijn niet zonder complicaties.
Het bod van 15 miljard dollar van Nippon Steel op U.S. Steel heeft politici in beroering gebracht, waarbij president Joe Biden heeft gezegd dat de fabrikant in eigen land moet blijven, terwijl Donald Trump heeft beloofd om de deal te blokkeren als hij opnieuw president wordt.
En ondanks de vele tegenwind in China blijft Japan Inc. sterk afhankelijk van zijn buurland, zowel als productiebasis als afzetmarkt.
Volgens de handelsstatistieken van het IMF was China vorig jaar met 174 miljard dollar de grootste bron van invoer voor Japan en met 126 miljard dollar de op één na grootste exportmarkt.
De Verenigde Staten waren de grootste exportmarkt.
Hoewel sommige bedrijven de Amerikaanse markt op lange termijn als een betere optie zien, hebben andere bedrijven die optie niet, aldus Miyake van het Canon Institute.
"Het is wat ik het Hotel California-syndroom noem," zei hij. "Je kunt op elk moment uitchecken. Je kunt nooit vertrekken." ($1 = 154,2800 yen) (Verslaggeving door Daniel Leussink en David Dolan; bewerking door Miral Fahmy)
