De crossover, die in 2020 met lovende kritieken werd onthuld, was Nissans eerste volledig nieuwe wereldwijde auto in vijf jaar en gaf aan dat Nissan de onrust die volgde op de afzetting van voormalig topman Carlos Ghosn een halt wilde toeroepen.

Maar de productie ligt minstens een derde onder het plan, waardoor de Ariya niet aan nieuwe klanten kan worden geleverd, aldus drie van de mensen en productieplanningsnotities die door Reuters zijn bekeken. Alle mensen wilden niet geïdentificeerd worden omdat de zaak privé is.

Het tekort betekent een gemiste kans om te profiteren van de Ariya's buzz en de vraag te testen voor de eerste van 19 nieuwe EV's die Nissan tegen 2030 wil uitbrengen. Het belemmert ook de plannen van de automaker voor groei in de markt voor elektrische auto's die het bedrijf hielp pionieren voordat het zijn dominante positie afstaat aan Tesla Inc.

De productie van de Ariya is vertraagd door problemen met het sterk geautomatiseerde "intelligente fabriek" productiesysteem dat Nissan voor het model heeft gebouwd in zijn fabriek in Tochigi, ten noorden van Tokio, aldus twee personen.

Nissan ontwierp een systeem waarmee het auto's met verschillende aandrijflijnen - batterijen, hybriden en verbrandingsmotoren - op dezelfde lijn zou kunnen produceren.

De implementatie is "een zeer, zeer grote uitdaging" gebleken en de geavanceerde laklijn is een hardnekkige hoofdpijn geworden, zei een van de mensen.

Nissan kampt ook met tekorten aan plating voor een elektronische component voor de Ariya na een brand bij de in China gevestigde leverancier Wuxi Welnew Micro-Electronic in januari, aldus een van de mensen. De leverancier vertelde Reuters dat het de productie had verplaatst naar een tweede fabriek en "bezig was de productie te herstellen".

In een verklaring aan Reuters zei Nissan dat de productie van Ariya te kampen had met uitdagingen, waaronder de levering van halfgeleiders, onderbrekingen in de verzending van onderdelen en de laklijn van de fabriek. "Nissan doet een volledige en ijverige inspanning om de productiecapaciteit in de fabriek volledig te herstellen", aldus het bedrijf.

S&P Global Ratings verlaagde deze week de schuldrating van Nissan naar de junkstatus en zei dat de marges en verkoopvolumes waarschijnlijk niet zo snel zullen verbeteren als eerder werd verwacht.

GEEN RESERVERINGEN

De productie-uitdagingen komen op het moment dat Nissan en het Franse Renault SA in januari overeenkwamen om hun twee decennia oude alliantie op meer gelijke voet te brengen. Nissan stemde er ook mee in om te investeren in de nieuwe EV-activiteiten van Renault.

De Japanse autofabrikant heeft in 2010 met de Leaf hatchback de eerste belangstelling voor EV's gewekt. Maar tegen 2020 werd die auto ingehaald door Tesla's Model 3 in termen van lifetime sales. EV zijn goed voor slechts 4,5% van Nissans wereldwijde verkoop van 3,2 miljoen voertuigen in 2022.

Nissan heeft gemikt op een productie van 400 Ariya's per dag, volgens twee van de mensen, wat neerkomt op bijna 9.000 voertuigen per maand en meer dan 100.000 per jaar.

De productie in de komende twee maanden zal naar verwachting lager uitvallen dan dat, volgens de productie planning notities van vorige maand beoordeeld door Reuters. De productie in maart werd voorspeld op minder dan 6.900 voertuigen en op ongeveer 5.200 in april en 5.400 in mei, volgens de planning notes. Dat is sindsdien verlaagd, zei een van de mensen.

Nissan heeft geen commentaar op de productie doelstellingen of de huidige productie.

Amerikaanse dealers stopten vorig jaar met het aannemen van reserveringen van klanten, terwijl Japanse dealers in augustus stopten met het aannemen van bestellingen.

De Ariya zou in 2021 in de showroom moeten staan, maar dat werd uitgesteld tot 2022 vanwege een wereldwijd tekort aan chips.

Dublin Nissan in Noord-Californië heeft één Ariya voor testritten, maar die is niet te koop, aldus algemeen directeur Mario Beltran. De dealer wacht op meer exemplaren die dit voorjaar kunnen arriveren, zei hij.

"Net zoals de Kever Volkswagen terugbracht, denk ik dat de Ariya Nissan terugbrengt," zei Beltran, eraan toevoegend dat sommige klanten Tesla-deposito's voor de Ariya hebben geannuleerd.

De auto wordt geprezen om zijn gedurfde uiterlijk en strakke interieur met verlichting geïnspireerd op Japanse lantaarns.

Met een vanafprijs van ongeveer 43.000 dollar in de Verenigde Staten is de Ariya een alternatief voor de Model Y van Tesla, die na recente prijsverlagingen en Amerikaanse stimuleringsmaatregelen ongeveer 4.300 dollar meer kost. De Ariya komt in aanmerking voor een Amerikaans krediet van $7.500 dat bij leasing aan de financieringsmaatschappij van Nissan wordt betaald.

INTELLIGENTE FABRIEK

De Ariya-lijn werd gebouwd met een initiële investering van 33 miljard yen (243 miljoen dollar) als onderdeel van het "intelligente fabriek"-initiatief dat volgens Nissan staat voor een volledig nieuw productiesysteem met robotica en een zero-emissie belofte.

De nieuwe lakstraat is ontworpen om een hele auto, inclusief carrosserie en bumpers, samen te lakken om de efficiëntie te verhogen en milieuvriendelijker te zijn.

Nissan heeft ook geïnvesteerd in een nieuwe assemblagetechniek waarmee verschillende aandrijflijnen van onderaf kunnen worden opgetild voordat ze door robots worden geïnstalleerd, wat tijd bespaart.

Het nieuwe systeem gebruikt een geautomatiseerde pallet om een voorgemonteerde aandrijflijn te monteren.